Сила Мира

За сенями — единственная жилая комната. Здесь же находится большая печь. Пол каменный, укрытый соломой, под ним маленький подвал, а в нем, к нашей радости, мороженая рыба, зерно, а также немало угля. Мы ведь стащили туда все съестное, что нашли в деревне или привезли с собой, а вернуть все это прежним хозяенвам староста не счел нужным. А потом просто не успел забрать. И еще вероятнее, что ему самому это богатство теперь не нужно. Значит, жидкое топливо можно поберечь, да и скудные припасы тоже, и хоть раз наесться до отвала и поспать в жарко натопленном доме. На такую роскошь никто из нас не рассчитывал.

Богатство старосты выражалось еще и в наличии кроватей. Наверное, их привезли из Ствангара, остальное население деревни спит, точнее, спало, на земляных лежаках, куда накидывают травы, мха, а сверху стелят шкуры. Здесь есть настоящие простыни, одеяла и подушки. Совсем как на юге, в Нехавенде или Ритхэасе. По сравнению со здешними краями и Нехавенд может считаться благодатным югом. Конечно, от них даже на ощупь исходит лютый холод, но ничего, прогреем!

— А теперь все — в баньку! — провозглашаю я, видя, как обрадовались девчонки настоящему жилищу.

— Тут еще и баня? — изумляется Толлардо.

— А как же! Я даже помыться успел после дороги, перед тем, как Бланмениль погнал вас под пушки. Ты бы тоже помылся, если б не сразу повел баталию назад.

— Ну так веди. Еще немного, и все от вшей чесаться будем.

В печи ровно гудит пламя. От нее идет сухой жар, неимоверно желанный после бесконечных морозов. Кто бы мог подумать, что хлопотать на кухне так приятно? Аэлла силится сдержать улыбку, но обветренные губы все равно улыбаются — ласково и немного лукаво. Мол, знаю я вас, соскучились по дому… Потому что мысли ее — о друзьях.

В сердце причудливо смешались радость и грусть. Тетрик, которого она так по-глупому оттолкнула, даже дважды, может подарить море счастья. Если будет свободен. В детстве она часто мечтала, как ее схватят, а потом освободит прекрасный принц. Ну, в неволе ей побывать довелось. Два года рабства у соплеменников Сати, а потом дорогой муженек — этого хватило, чтобы не оставить от наивной девчонки почти ничего. А на прекрасных принцев и освобождения жизнь поскупилась. Точнее, освобождаться приходилось самой, зато и принц стоит того, чтобы пойти за него в огонь. И сам Мир, каким бы несправедливым он ни казался, прекрасен — если только сами люди его не отравят.

Аэлла еще раз улыбается, ухватом ловко вынимает из печи чугунок с ухой. Щеки, не прикрытые капюшоном, колет мороз, но идти недалеко, а ствангарские чугунки славятся тем, что способны держать жар часами. Не остынет…

— Садитесь есть! — произносит Аэ то же, что каждый день говорят детям и любимым женщины на всем Мирфэйне, и на каждом из сотен языков это звучит ласково и по-домашнему. В последнее время Аэ хочется верить, что однажды она позовет к столу и свою семью.

Незамысловатая работа, которая так возмущает Сати, предпочитающую лишьесть, вызывает радостное волнение. У нее только лишь будет семья? Но отчего сейчас чувство такое, будто она готовит для своих — для тех, кто прекраснее, сильнее и добрее всех (для нее, остальных можно не слушать), ради кого не страшно вынести все?

«Мы и вправду почти семья! — думает женщина, и мысль не кажется крамольной. Наоборот, сколько можно не понимать очевидное? — Такие разные, выходцы из враждующих стран и Храмов, поднявшиеся над враждой во имя Мира — и все-таки составляющие единое целое». И Неккара, отдавшая все, чем дорожила, во имя Храма, и Воитель Крейтон, казавшийся вначале слишком жестоким и циничным, и Левдаст, бывший Палач, и даже злючка Сати, и оставшиеся в страшном Марддаре Базиль с Айшой, которые сражались за свою любовь и победили, и полковник Толлардо, для которого честь превыше всего. Она приняла их в сердце такими, как они есть, общие беды и победы сделали всех единым целым, теперь танцовщица не может и помыслить, что они когда-нибудь расстанутся.

Приходит черед ухи. И все собрались рядом с пышущим жаром камином. Некоторое время каждый был занят лишь едой. Но когда последние ложки съедены, Неккара изумленно восклицает:

— Аэ, как ты вкусно готовишь! Раньше такого не было!

— Раньше я готовила не для семьи, а для членов отряда! А теперь вы стали мне семьей. Я почти не думаю о настоящей семье, но постоянно — о вас и о том, чем вы меня одарили. Знаете, — Аэлла немного замялась, не зная, как сказать открывшееся ей. — Прежде у меня была любовь, была дружба, был Храм. А семьи не было. Но мы стали единым целым. Вы чувствуете? Когда все кончится и мы вернемся домой, вы навсегда останетесь у меня в сердце. Надо никогда не терять друг друга из виду.

— А Тетрик? — спрашивает Неккара.

— Тетрик — мой будущий муж, — отвечает танцовщица. — Для себя я все решила, дело за ним. Но когда сестры выходят замуж, они ведь остаются сестрами, Нек?

— Конечно, Аэ. И… знаешь, ты права. Нам нужно быть вместе. Тогда нам все будет по плечу.

— Можно кое о чем вас попросить?

— Конечно, Аэ, — за всех отвечает Неккара.