Сила Мира

— С чего ты взяла? — удивляется Базиль. — Может, свое стирают…

— Посмотри, во что они одеты и что стирают. Чувствуешь разницу?

Платье в руках одной девушки тускло сверкает золотым шитьем.

— Ясно, — теперь Базилю совестно, что они-то с Айшой не в этом латанном-перелатанном платьеце, слишком холодном для предзимья.

— Понял? — ласково улыбается парню Айша. — Вот за это я тебя и люблю, а не всяких Исмеев, Дюрандов, Леманов и прочих Бонаров.

Простор тундры скрылся из виду, поглощенный ущельями угрюмых каменных домов, крыши почти смыкаются над головой. В спину поредевшей баталии дует холодный ветер, который метет по улицам города когда косой дождь, а когда и снежную крупу. Базиль знает, что конец Восьмого месяца в этих краях — по сути, уже глубокая осень, самое большее через месяц начнется настоящая (не эрхавенская, когда мокрый снег днем — дело почти невероятное) зима. Но сегодняшний день слишком холоднен даже для этих краев. Лужи еще не подернулись коркой льда, но, будто мурашки по коже, по ним ползет стылая рябь.

Они подошли к городу в полдень, и уже успели пройти по окраинным улицам, когда из резиденции наместника приехал гонец со строгим приказом: вернуться в поле, отойти подальше от тракта и ждать там наступления ночи, и уже ночью, не вызывая подозрений, войти в город с северо-восточной окраины, чтобы сразу же попасть в военный городок. Честно говоря, Толлардо понимал наместника: появление в городе потрепанной, с сотней тяжелораненых, баталии может вызвать что угодно, вплоть до паники. Горожане привыкли к тому, что в этих краях вражеских войск быть не может, если только Империя не разгромлена наголову. Объяснить, что это всего лишь рейд вражеской роты, будет нелегко даже языкастому наместнику, способному заговорить зубы кому угодно.

Приказ исполнили. Правда, в нем уже нет смысла: их видели те самые девушки-прачки, разве что перед ними так и не успел продефилировать обоз с ранеными. Базиль и Айша не сомневаются: любящие сплетни не меньше почти недоступных, судя по одежде, сладостей, девчонки разнесут весть о «идущем в поход огромном войске» по городу еще до ночи.

Единственный, кому позволили побывать в городе, чтобы подготовить казармы к прибытию баталии и доложить наместнику об операции, стал сам Толлардо. Подполковник возвращается лишь под вечер мрачнее нависавших над головой туч.

— Идиот, — бормочет он. — Даже не стал слушать, с ходу обвинил меня, что его двоюрного брата не уберег. Будто неясно, кто утренний штурм устроил… А от вестей о том, что Левдаст ушел, просто отмахнулся.

— А наместник — он кто? — в один голос спрашивают Базиль и Айша.

— Вот тут ничем обрадовать не могу. Ставленник принца Валианда, состояние сколотил на махинациях с казной. Вор первостатейный. Но хуже всего, что он — двоюрный брат полковника Бланмениля, именно благодаря его протекции тот стал полковником и командиром нашего полка. Мошенники, которых Валианд пригрел, сейчас везде рассаживают своих людей. Впрочем, это уж наши, ствангарские проблемы.

Баталии разрешили вступить в город, только когда город окутала мгла. Колонна угрюмо шагала по спящим улицам, дружный стук сапог по мостовой казался почти грохотом, не говоря о скрипе тележных осей, грохоте пушечных колес по брусчатке.

В более-менее зажиточных кварталах улицы замощены большими плитами, пригнанными одна к другой. В отличие от плотно застроенного Эрхавена, дома стоят свободно, пространство между ними, защищенное от холодных ветров, зеленеет травой, порой и небольшими деревцами. Базиль как-то раз и навсегда полюбил этот огромный, сложенный из серого камня город с его прямыми, как стрелы, улицами, храмами и огромными мастерскими, каждая частичка которой без слов говорит о мощи и величии Ствангарской империи.

Сомнения по поводу способности Ствангара наступать, испытанные во время Саггардской бойни, остаются позади. Такой союзник и впрямь поможет… Если только его не ударят в спину изменники. И все же…

— А что, если Бланмениль, — вслух думает Айша. На миг замялась, подбирая подходящие слова и, набравшись храбрости, заканчивает: — Ну, не по своей воле вперед очертя голову бросился?

— А как же иначе? — удивляется подполковник. — Никто его не заставлял! Наоборот, он меня вперед погнал…

— Может, его заставили… их маги? — не сдается девчонка.

— То есть они его подчинили своей воле? — понимает наконец Толлардо. — И могут применить в другой раз против более важного военачальника?

— Конечно, — поддерживает ее Базиль. — Боюсь, именно это и сделали в Эрхавене с Элриком и Альфредом! А ведь каждый из них — кремень, а не человек. Когда я в последний раз видел деда, он был какой-то не такой, как обычно…

— Жрецы должны знать средство, — твердо произносит Толлардо. — У Храма есть сильные маги, они сообразят, что к чему. В любом случае, в Марддаре вы в безопасности. Крепостных стен нет, но город не беззащитен: тут семь полков. Главный жрец Поля Последнего Дня, старший жрец Адольберон, хорошо разбирается в магии Атаргов. Нет, здесь, в Поле, они ничего не смогут сделать…

— Вы были у Адольберона?