Сила Мира

— Им еще хуже. Здесь большой город, хоть какие-то радости. А там вроде бы даже кабака нет…

— И половина домов порушена…

— Верно. Давай радоваться тому, что есть. Ты не находишь, что в снежки играть — весьма увлекательное занятие? Не хочешь попробовать?

— Конечно! — неподдельно радуется Айша. — Уже одеваюсь!

В Эрхавене снег выпадает не чаще, чем раз в десять лет, да и то все больше по ночам, и тает, едва коснувшись земли, оставляя густую ледяную грязь. Айша и Тетрик, у которых не было никакой обуви, ненавидели грязную кашу особенно сильно: ногам в ней невыносимо холодно. Иное дело — когда ты в сапожках и добротной шубе, землю укрывают сверкающие, пушистые, будто шкура неведомого зверя, сугробы снега. Базиль и Айша быстро научились лепить из него небольшие шарики, швырять во все стороны, и нехитрая забава скрашивает вынужденное безделье. Бывалые солдаты усмехаются в усы, но ничего не говорият: кто не дрогнули в бою и внесли весомый вклад в победу, могут себе позволить некоторые шалости…

…Айша уже собирается метнуть комок снега в ловко уворачивающегося Базиля, когда ее внимание привлек грохот, раздавшийся совсем рядом. До боев у эрхавенской ратуши она могла бы ничего не заметить, но побывав в двух жестоких битвах, ошибиться не может. Рванул порох, причем не меньше большой бочки.

Веселье как ветром сдуло.

— Что это? — спрашивает она.

Базиль не отвечает. Точнее, вместо ответа он стремительно бросается к двери дома, где, полагая, что в Марддаре безопасно, оставил наградной меч. Айша бежит за ним.

— Ай, лучше жди здесь, — говорит он. — Еще не хватало, чтобы с тобой что-то случилось.

— Да скорее ты во что-нибудь вляпаешься, — пренебрежительно фыркает она. — Кто тебя в Эрхавене и Саггарде из петли вытащил, а?

— Хорошо, пошли вместе. Только возьми хотя бы кинжал. Кто знает, с чем мы встретимся…

Они бегут по пустынным заснеженным улицам столицы Поля Последнего Дня. Сейчас, когда закончилось судоходство на море, а сухопутные тракты замело снегами, жизнь в городе отчасти замерла, лихорадочная деятельность коротких летних месяцев сменилась затишьем. Потому, хотя на улицах и попадаются спешащие по делам люди, это не идет ни в какое сравнение с летним столпотворением.

Бежать по мощеной улице легко. Марддарская зима наступает стремительно, оттепелей почти не бывает — на улицах почти нет льда. Базиль и Айша даже не запыхались, когда, оставив позади несколько кварталов, выбежали на одну из городских площадей, называвшуюся, вроде бы, Кузнечной. То, что они там видят, оставляет далеко позади даже бойню в Саггарде, зато напоминает последствия жертвоприношений в руинах святилища Лиангхара.

Снег на площади превратился в кровавую кашу и дымится, исходя паром. Какая-то сила разбросала по площади жутко изуродованные останки людей и лошадей, словно у них под ногами и копытами взорвалась большая бочка с порохом, или в упор били сразу несколько орудий.

Оказывается, Эрхавен и Саггард не пропали даром. Прежде, чем голова успела осмыслить происходящее, тело бросается за угол дома, плюхается туда, где снега почти нет. Темно-серая шуба почти сливаетсяь с мокрой брусчаткой. Айша ложится так близко, что Базиль чувствует на щеке тепло дыхания.

— Лежи тихо, — шепчет он. — Мало ли что?

— Я же не дура! — шипит она в ответ.

Базиль оглядывается, пытаясь обнаружить таинственного врага, лихорадочно припоминая все, что слышал об использовании пороха от Раймона и деда.

Помимо пушек, его могут заряжать в снаряды неогнестрельных орудий — требюше и катапульт, которые именно поэтому продолжают использовать со времен Нарамис. Скажем, один удачно разорвавшийся большой требюшетный снаряд, начиненный порохом и свинцовыми пулями, способен уничтожить роту и даже баталию в сомкнутом строю. Кроме того, требюше можно сколотить из подручных материалов на месте, а вот отлить в поле пушку…

Еще порох применяют при минных подкопах под крепостную стену. Потом закладывают в получившуюся галерею несколько бочек с порохом и взрывают. Похоже, но, во-первых, почему тогда посреди площади нет огромной ямы, а во-вторых, какой смысл вести подкоп, если тут сроду не было укреплений? Еще, как говорил, дед, порой грузят порох в лодки-брандеры, а потом направляют на вражеские корабли (что, впрочем, делается редко, так как смертником никому становиться не охота — другое дело, если удается сжечь вражеские корабли ночью, у пирсов, и матросы с брандеров успеют сбежать). Ну, здесь, на площади, кораблям точно взяться неоткуда…

Выходит, непонятные враги изобрели что-то новое. Но что?

На площади появляется группа военных. Их немного, как определяет Базиль, не больше взвода.

— Здесь рвануло! — громко говорит приведший их горожанин, с испачканным копотью лицом, в рваном тулупе и свежей, но уже покрасневшей от крови повязкой на руке.