Сила зверя

Мани изо всех сил старался не потерять сознание. Он попытался подняться, но тут же снова повалился на пол.

Объятый пламенем Череп начал сжиматься на глазах, становясь все меньше и меньше, в то время как Соль, не переставая кричать, беспомощно извивалась в железных объятиях Локита. Затем огненный призрак проник в ее голову и исчез из глаз.

Локит произнес заветное слово, и терзавшая девушку боль притупилась.

— Ты могла убедиться, что Огонь Тьмы Хель не причинил вреда ни твоему миленькому личику, ни волосам, — сказал он. — Всегда повинуйся мне, и боль больше не коснется тебя. Но стоит только ослушаться, и она вернется. Если же ты осмелишься слишком долго испытывать мое терпение, адский огонь изнутри пожрет твою плоть и мозг.

Он разжал руки. Девушка сползла по стене и опустилась на колени.

— Но зачем все это? — хриплым от рыданий шепотом спросила Соль.

— Так ты будешь лучше служить Хель, особенно теперь, когда от тебя требуется полная покорность ее и моим желаниям. Кроме того, — плотоядно ухмыльнулся он, — твоя живая плоть волнует и манит меня. Я предвкушаю приятное разнообразие. Мне уже наскучил мертвенный холод блудниц царства Мертвых. Думаю, ты довольна, хорошенькая рабыня Черепа. — Он коротко рассмеялся. — И о тебе я тоже не забуду, — проговорил Локит, направляясь через пещеру к Мани. Приблизившись к мальчику, он повторил свое заклинание.

И мгновенно огненный Череп охватил голову Мани. Мальчик закричал от нестерпимой боли.

Взгляд Соль упал на магический клинок, валявшийся там, где она его обронила. Ее рука потянулась к нему. И немедленно невыносимая боль, готовая разорвать голову, вырвала из груди девушки истошный крик. Их вопли заполнили пещеру. Жуткая боль вытеснила из сознания все мысли о ноже.

Вместе со страданиями Мани прекратились и ее мучения. Она видела, как брат упал без чувств, а Локит повернулся и пошел к ней, шаря по телу девушки жадным взглядом.

— Есть много способов служить мне, рабыня, — не сводя с нее глаз, говорил он. — И сегодня же ты кое-какие из них узнаешь.

Соль в ужасе застонала, догадываясь, что ее ждет. И когда он подошел к девушке, кошмар, который она себе представила, стал явью.

Глава первая ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ

В прозрачной тишине зимнего утра отчетливо раздавался звон мечей. На поляне среди леса на искрящемся в лучах солнца снегу мерились силами два воина. Ослепительно сверкали латы и клинки. Сражение шло с переменным успехом. Победа долго не давалась никому. Они упрямо продолжали бой, из-под шлемов по их лицам ручьями струился пот. Но вот один из бойцов опустил меч и рассмеялся.

Песнь Крови, а это оказалась именно она, вложила меч в ножны и обняла соперницу.

— Отлично, дочка! Тебе сегодня удалось устоять против меня!

Гутрун в свою очередь обняла мать, счастливо смеясь.

— Просто ты начинаешь стареть, — поддразнила она, — а может быть, ты поддалась, потому что у меня сегодня день рождения?

— Нет, — возразила мать. Она сняла шлем и сунула его под мышку. — Если кто из нас стареет, так и это — ты. Тебе уже пятнадцать. — Она с гордостью сжала плечо дочери.

— Иногда мне кажется, что я значительно старше. — Внезапно по лицу Гутрун пробежала тень. Девушка тоже сняла шлем и пригладила черные волосы рукой в кольчужной рукавице.

Песнь Крови заметила, как помрачнела дочь, и еще сильнее сжала ее плечо.

— Я знаю это, — кивнула она. — Но сегодня надо прогнать от себя тоску и уныние. Наши друзья изо всех сил старались устроить тебе праздник. Нельзя позволить тяжелым воспоминаниям испортить это торжество.

— Нет, я этого не допущу, — пообещала Гутрун и с улыбкой продолжала: — И я пошутила, что ты стала стареть. Ты всегда останешься молодой!

— Откуда же тогда взялись в моих волосах серебряные пряди? — рассмеялась Песнь Крови.

Гутрун на мгновение умолкла, окинув взглядом мужественное лицо воительницы.

— Ты не состаришься никогда, — повторила она, игриво взъерошив волосы матери. — А как, по-твоему, сюрприз для меня у них уже готов? Мы дали им достаточно времени? Просто умираю от голода!

— Давай вернемся и все узнаем, — Песнь Крови добродушно усмехнулась. И они вместе отправились в лагерь.

* * *

Крепость была обнесена высоким тыном из глубоко врытых в землю сосновых бревен. По углам возвышались четыре сторожевые башни. В южной стене, обращенной к дальнему лесу, виднелись ворота. Имелся и другой, потайной выход — через подземный ход. Дощатый настил с внутренней стороны частокола позволял защитникам, в случае нападения, стрелять из луков и метать копья в идущих на штурм. К северу от лагеря простиралась заснеженная равнина.

Под защитой стен располагались многочисленные жилища, конюшни, кладовые и кузница. Три из строящихся домов были уже готовы. В самом большом из них спешно заканчивались приготовления к торжеству в честь дня рождения Гутрун.