Сильнейшие

— Он хотел быть моим другом… — о сказанном пожалел, видя, как закаменело лицо, поспешно поправился: — Он хотел… больно терять, все равно, что. Ты хочешь ему такого?

— Боли? Она тоже может давать силу и радость. И научить может многому — а ему полезно учиться.

— А ты жесток… я не знал, что бывают такие. Он в обличье энихи куда больше похож на человека, — Огонек полностью овладел собой, и смотрел в глаза Къятты — янтарные на свету, сейчас просто темные.

— Ты думал так же, когда получил это? — усмехнулся тот, указав на шрамы, пересекавшие бок Огонька.

Лицо мальчика вспыхнуло от прилившей крови.

— Нет. Я ненавидел его. Но ты…

— А мне он дорог.

— Это слова. Для тебя он — орудие, оружие. А что у него на душе, наплевать, лишь бы лезвие было заточено.

Невидимый аркан стянул Огонька, не давая вдохнуть. Къятта, понял тот, заледенев, холодным потом покрывшись; его Сила…

— А это уже наше дело. Что, пожалел? Жалость — удел слабых… Жалость и страх.

— Да, мне его жаль. Сейчас — особенно, — хрипло, упрямо откликнулся Огонек. — У него не было выбора.

— И у тебя уже нет… Хватит. — Огонек почувствовал, что тело вновь слушается его. Шевельнулся, собрался в комочек.

— Что со мной будет? — повторил, оглядывая место, в котором находился.

— Иди со мной. — Къятта шагнул к отверстию в стене.

Огонек повиновался. Голос Къятты не обещал ничего хорошего. Сердце то колотилось, то замирало. Запахло сыростью — скоро оказались возле воды. Канал? Или подземное озеро? — мальчишка прищурился, но ничего не понял.

— Иди сюда, — Къятта говорил спокойно и не сомневался, что полукровка следует за ним.

Тот и шел. А куда деться? И еще одно понимал — этому человеку он не покажет страха. Кайе говорил — не показывай… ни людям, ни зверям.

— Дай руку.

Послушно протянул — запястье охватила серебристая петля. Она и в темноте светилась едва заметно. Другой конец ее уходил в стену.

— Ты сможешь дотянуться до воды. Пей… проживешь долго. Пока мне не нужна твоя смерть. Может, я вернусь еще…

Помедлил чуть, и добавил:

— На твой крик никто не придет. Майт услышала бы, но она глухая.

— Кто она, али? — прошептал Огонек. Так легко было противостоять оборотню… вспышка, и все. А этому — невозможно. Невозможно даже сказать ему колкость. Вот подлинное чудовище, думал он. Не оборотень. Его старший брат.

— Змея. Большая змея. Ей оставляют жертвы порой, как дочери Башни. Но она ела недавно. Здесь не появится.

Словно столбняк напал — и тело вновь стало холодным, влажным. Чуть не закричал, не упал перед ним наземь — выведи меня отсюда!! Но просить Къятту о милости… нет, бессмысленно.

Он тихонько сел, подтянул колени и стал вглядываться в воду.

Пальцы Къятты вздернули его подбородок. Глаза горели — сейчас и вправду янтарные. Понимал — отражается пламя светильника в них, но как жутко…

— Петля удержит тебя, если вздумаешь утопиться. А он… — почудилась в голосе грусть, но тут же исчезла, — Пожалуй, так будет лучше… Ты очень помог мне, найденыш. Даже не знаешь, как.

Огонек промолчал. Хотелось вонзить зубы в эту гладкую смуглую руку. Хотелось орать во весь голос от ужаса и тоски. Но все нелепо… нелепым быть не хотел. Довольно уже… Уткнулся лицом в колени.

Остался один.

Когда дверь отделила его от света — будто чем дурманящим опоили; голова закружилась, пропали все чувства и желания. Прислонился к стене и сидел так, не двигаясь.

«Ну почему я, а не ты?» — вяло шевельнулась мысль после долгой глухой неподвижности. «Если уж умирать… Почему?»

Шевельнулся, подобрался к воде, зачерпнул горстью. Сделал глоток. Холодная, немного пахнет тиной, но свежая. Влажной рукой вытер лицо. В голове имя вспыхнуло — Майт.

Огонек вскочил, рванулся, вцепился зубами в петлю.

Перегрызть или разорвать не удавалось. Он изранил себе все запястье — с виду мягкая, при рывке петля резала кожу. Серебристая, прочная на диво; бледное свечение напомнило Пену.

Скоро обе руки были в крови, и губы тоже.

— Чтоб тебе сдохнуть! — заорал Огонек, отчаянно дергая веревку; он мечтал уже об одном — оторвать себе руку. — Чтоб тебе было сдохнуть там, на дороге… подавись ты своей Силой, тварь!

Скоро охрип. Обессилев, свернулся клубком, стараясь стать меньше.

По щекам катились слезы — кажется, временами он рыдал в голос, но никто не отзывался, и он вновь и вновь пытался хоть что-то сделать с петлей. На воду старался не смотреть — стоило бросить взгляд, и все сворачивалось внутри. И в то же время вода звала оглянуться.

Запах воды, сводящий с ума — наверное, так пахнет смерть. Дотянуться до воды, пить — может. Но темная, еле слышно журчащая, она пугала.

Майт, сказал Къятта. Не голодная, значит… Вряд ли он выйдет живым отсюда — скорее, умрет до того, как змея успеет проголодаться. Ты можешь кричать, сказали ему…

Скольких запирали здесь?

Огонек чувствовал шепот стен, уверен был — их покрывает мох. Вкрадчиво-влажный, мягкий… Только бы не коснуться ненароком…