Симби

- Люди. Такие, как вы. Они прилететь. Большой дом прилететь. Они учить говорить. Они кормить нас.

- Понятно. А где же они теперь?

- Они улететь, - сказал вожак.

- Ну вот, все ясно, - обращаясь к Шторму и Хиллу, сказал Ивин, Но, капитан, значит, вы - не первый. Здесь уже побывал кто-то до нас.

- Но планеты нет в Энциклопедии, - возразил капитан.

- Да, это странно. Впрочем, не стоит придумывать этому хитроумных объяснений. Всему виной наша межпланетная бюрократия. Пока информация дойдет до Центра... Ну что ж, мы рады встретить друзей, - повторил он, обращаясь к вожаку симби. - Мы пробудем на вашей планете несколько дней. Вы не против?

- Хорошо, - сказал вожак. - Хорошо. Мы - симби, так нас назвать люди. Они кормить, мы их поить. Вы кормить?

- Ну, вот еще, друзья навязались: целое стадо нахлебников, - вполголоса проворчал Шторм.

- Вы сказали "поить"? - заинтересовался Ивин. - Чем? Что это значит?

- Нектар, - сказал вожак.

Он дернулся, и из трубок на загривке брызнули струйки прозрачной жидкости.

- Пожалуй, надо попробовать, - высказался Хилл.

- Для начала неплохо бы сделать химический анализ, возразил капитан.

- Согласен, - кивнул Ивин. - Хилл, будьте добры, сходите за стаканом. Со стаканом Ивин подошел к вожаку симби и попросил:

- Налей.

Симби замялся. Он с подозрением смотрел на стакан.

- Друг! - обратился к нему Ивин снова. - Мы впервые здесь, в незнакомом месте. Мы осторожны, мы хотим проверить. Не обижайся.

- Проверить? - хрюкнул вожак. - Хорошо. Мы друзья. Мы симби.

В стакан потекла прозрачная, маслянистая, искрящаяся в солнечных лучах жидкость...

Когда через двадцать минут Ивин вышел из корабля, Шторм и Хилл спорили.

- У нас полный трюм консервов! - говорил техник.

- Они там не просто так. Мы их везем на Галион.

- По-моему, здесь они нужнее. Все-таки первый контакт. А на Галионе пусть радуются, что мы привезли им Ивина.

- Техник Хилл! - рассердился Шторм. - Вы выходите за рамки своей компетенции.

- Виноват, капитан.

В этот момент они заметили Ивина.

- Все чисто, - сказал тот. - Нет никаких вредных веществ.

- Можно было и не проверять, - сказал Хилл. - Ведь те, что тут были до нас, наверняка тоже проверяли, и пили, и ничего с ними не стало.

Наступил вечер. Фиолетовая растительность источала слабые ароматы. Хилл и Ивин сидели на ступенях трала. Хилл отдыхал после трудового дня, любуясь закатом. Ивин был погружен в свои мысли. Вдруг он тихо засмеялся. Хилл вопросительно посмотрел на него.

- Симби! - сказал Ивин. - Симби - это от слова "симбиоз", симбионты.

- А что это значит?

- Ну, как вам объяснить... Это когда два вида живых существ заключают между собой взаимовыгодную сделку. Скажем, каждый из них производит продукт, необходимый другому. Так, например, обстоит дело с лишайниками: это симбиоз гриба и водоросли. Или вот муравьи кормят тлей, а те поят их сладкими выделениями.

- Похоже!

- Ну, есть и более близкие примеры. Возьмите домашних животных. Классический пример: корова. За ней ухаживают, кормят ее сеном, а она дает молоко. Правда, - нахмурился Ивин, - это не совсем то: ведь человек тогда - хозяин, он может распоряжаться своими животными как хочет, может продать, а может и убить.

- С симби это не пройдет, - сказал Хилл. - Ведь они - разумные существа. Вы согласны?

- Да, конечно. Они разумны, хотя и не создали цивилизации. С человеческой точки зрения симби находятся на довольно низкой ступени развития, но ведь и эта ступень имеет свои преимущества.

- Да, - вздохнул техник. - Что ж, по-моему, нашему симбиозу положено неплохое начало.

Он кивнул в сторону контейнера с пустыми банками из-под консервов. Лев Ивин покачал головой:

- Знаете, Хилл, на вашем месте я бы все-таки не пил столько нектара. Эта жидкость обладает тонизирующим действием, но мы не знаем, какова может быть реакция.

- А! - отмахнулся техник.

На следующее утро Ивин отправился на разведку. Вернулся он к обеду, вид у него был усталый, но довольный.

- Я нашел заброшенный город.

- Что? - насторожился Шторм.

- Да, город, весь зарос джунглями.

- Вы думаете, это земная колония?

- Нет, это были местные жители. Пока мне удалось установить немногое: это были гуманоиды, их цивилизация была раннетехнологической, город вымер лет двадцать-тридцать назад.

- Так недавно?

- Не могу утверждать наверняка. Оценка зависит от активности здешней растительности и от прочности материалов. Многие дома деревянные, некоторые каменные или кирпичные... Вижу, что вас интересует, капитан: нет, в Космос они не вышли.

- Как жалко! - сказал Хилл. - Прилети мы чуть раньше...

- Да, - согласился Ивин. - Что такое двадцать лет? Содружество существует тысячелетия.

- От чего же они погибли? - спросил Шторм.

- Трудно сказать. Во всяком случае, не от ядерной войны и не от экологического кризиса. По-видимому, вымирание происходило постепенно: я не нашел ни одного трупа.

- Может быть, они просто ушли отсюда?