Симбиот

   Шесть гигантских "сот", соразмерных с пространством их тайного укрытия, находились в центральной части нижней половины "ореха". Высота каждого "элемента" была не менее двухсот метров; а об их диаметре можно было только догадываться, так как определить его с одного взгляда было задачей невыполнимой.

   Ташша двинулась по периметру, стремясь лучше рассмотреть оборудование, способное уничтожить все живое в радиусе в несколько миллиардов километров, однако её остановил окрик Шц.

   - Не туда! - рявкнул он. - Пульт управления находится справа от входа! Вам нужно немедленно пройти к нему и ввести код, который я вам скажу!

   - Я только хотела посмотреть, что это такое! - сказала Ташша, направляясь в указанном направлении.

   - Еще насмотришься! - услышали змеелюди. Однако в голосе Главного информатория было нечто, заставлявшее усомниться в том, что он говорит правду.

   - Куда идти-то? - на всякий случай уточнила Ташша, останавливаясь перед несколькими огромными кубами. - В какой из этих.... - Она замялась, пытаясь подыскать слово, которое полностью соответствовало бы её впечатлениям от увиденного.

   - Я не помню! - первым отозвался Правитель. Этот кусок моей жизни исчез из моей памяти полностью, словно кто-то очень тщательно её подтер! Я здесь - словно в первый раз! Хотя знаю, что когда-то уже побывал внутри этого камня! И я тоже не знаю, куда идти!

   - В пункт управления оборудованием! - подсказал женский голос. - Подойдите к боксу - тому, который посредине!

   Ведунья и Правитель повиновались.

   - Дверь видите?

   Ташша внимательно осмотрела гладкую стену, отрицательно покачала головой.

   - Нет, не видим! - продублировал её жесты Властелин Шаа, догадавшийся, что корабельный информаторий не видит движений женщины-змеи.

   - Обойдите бокс справа!

   Змеелюди послушно двинулись вокруг серого куба по направлению против часовой стрелки.

   - Ага! Есть дверь! - вожделенный вход первой заметила Ташша - она двигалась первой.

   - Подойдите и наберите на двери код!

   - Код? А как он набирается? И - где?

   - Твой помощник тебе подскажет! - без промедления ответил Шц.

   Правитель шагнул вперед, коснулся квадратного нароста рядом с дверью. В наплыве образовалось небольшое отверстие. Корабельный информаторий произнес несколько звуков, значение которых осталось для Ташша загадкой.

   Для Ведуньи, но не для - Властелина Шаа. Мужчина-змей рукой, облитой толстой перчаткой, несколько раз коснулся чего-то невидимого, скрытого внутри металлического нароста.

   Металлическая пластина двери поднялась - медленно, словно неохотно. И в то же мгновение над головами змеелюдей дрогнула "крыша" астероида. Ташша повернула голову, успела заметить, что в дальнем краю "грецкого ореха" образовалась темная полоса. Она начала быстро расти.... Заиграла искорками звезд....

   - Заходите быстрее! - приказал Шц. - Началась процедура подготовки к запуску Черного Пламени! Наш камень раскрывается! И потому ваша дверь автоматически закроется через десять секунд. Второй раз её мне не открыть! По крайней мере, сегодня!

   Змеелюди едва успели проскочить вперед; толстая металлическая пластина быстро опустилась за их спинами.

   - Что теперь? - Ташша намеренно выказывала, точнее - играла - нетерпение.

   - Теперь нужно подойти к центральному пульту, активировать его и последовательно произвести определенные действия, которые инициируют запуск оборудования для выполнения полетного задания!

   - Хорошо! - после некоторой паузы отозвалась Ведунья. - Но что значит - активировать пульт?

   - Просто выполняй мои команды! - отозвался Шц. - Твой помощник сейчас вставит ключ в гнездо, а ты должна произнести несколько слов. Пульт оборудован речевым интерфейсом....

   - Что это значит - интер.... фейс?

   - Это значит, что включить Черное Пламя может только капитан корабля, или капитан-стажер, и только своим собственным голосом!

   - Да.... Но ты мне ничего об этом не говорил! И еще.... Откуда у моего помощника какой-то ключ, о котором я узнала только сейчас? Что за тайные игры вы с ним ведете?

   - Тебе этого лучше не знать, Ведунья! - раздался сзади голос Правителя. - Твоя задача - полностью подчиняться своему Властелину и выполнять все, что подскажет тебе корабельный информаторий!

   - А если я скажу нет?

   - Нам; точнее - мне, придется наказать; возможно даже - уничтожить тебя!

   - Но тогда ты не сможешь запустить это Черное Пламя!

   - Ничего страшного! Я вернусь на Шаа и начну все заново!

   - Ах, вот оно что! Значит, ты все время был в сговоре с этим.... этой Шц? Так?

   - Можно сказать, и так!

   - Значит, никакой боли не было?

   - Увы! - вздохнул Властелин Шаа. - Боль была! Самая настоящая! И ты узнаешь очень скоро.... Если прямо сейчас не скажешь вслух несколько нужным мне.... нам, слов! Ты готова?

   - К чему?

   - К тому, чтобы в точности повторить кодовую фразу!