Симбиот

   - Тогда зачем мне помогать тебе? Согласись, что быстрая смерть лучше, чем медленная и мучительная!

   Александр снова задумался. Насчет быстрой смерти он был согласен. Но вот что касается другого...

   - Есть и третий путь! - услышала его "голос" Ташша.

   - И какой же?

   - Перезапустить, разогреть ваше Солнце. То есть - Шаа! Чтобы оно светило ярче, больше давало тепла планете. Климат на Шаа начнет меняться, он станет теплее. Ледники отступят. Планета начнет возрождаться...

   - А такое возможно?

   - Я думаю - да! Мы это не умеем делать, но бессмертные - наверняка!

   - Ты уверен? Ты уверен, что сможешь убедить этих бессмертных разогреть наш Шаа?

   - Нет, не уверен! Но я думаю, это сможешь сделать ты!

   - Я? Но почему?

   - Ты спасешь от гибели целый мир, и не только свой! Я думаю, у тебя на переговорах с элоями будут сильные союзники!

   - Кто? Кто будут моими союзниками? Ты?

   - Нет, не я! Я - простой солдат, который выполняет приказы! Твой союзник - Великий Император, мир и детей которого ты спасешь!

   - А я смогу?

   - Сможешь! Вместе мы сможем все!

   Ташша долго ходила по пещере, обдумывая предложение симбиота. В глубине души она чувствовала, понимала, что этот Сашша, инопланетный ратник, застрявший в её душе, не обманывает её. Для самого себя он все верно решил - стоит рискнуть, чтобы попытаться спасти хотя бы девушку и её сынишку.

   Но нужно ли это ей?

   Ташша очень скептически отнеслась к словам о некоей гипотетической возможности её, обычной Ведуньи повлиять на участь целого мира; или как утверждает симбиот - даже нескольких планетных систем. Вся известная ей история Шаа убеждали её, что такое невозможно в принципе.

   Мир, который она знала с младенчества, всегда был устроен так, что все важные решения на Шаа принимали Правители - доминантные мужчины-змеи, живущие в самой большой и самой теплой долине планеты. Нигде и никогда женщина-змея, паче того - Ведунья, то есть по определению - отверженная, изгоняемая всеми и отовсюду, не способная повлиять даже на свою собственную судьбу, не принимала участие в обсуждении вопросов, касающихся всего государства.

   О том же, чтобы женщина-змея хоть как-то изменила ход истории, не могло быть и речи.

   Ташша была уверена: симбиот предлагает ей повлиять на судьбу змеиного мира только потому, что совершенно не знает здешних реалий.

   И все же после длительных и тягостных раздумий Ташша решила ответить согласием на предложение того, кто теперь находился в её душе.

   При всех многочисленных опасностях, которые могут встретиться (и встретятся!) Ташше на её пути к замку Правителя, участие в "шабаше" знахарей, Ведуний и прочих экстрасенсов - это был шанс.

   Шанс на то, что ей удастся продлить свое ничтожное и жалкое существование еще на пару лет, а если повезет - то и дольше.

   Грядущая зимовка наверняка станет последней в её жизни.

   Ташша это понимала, как никто другой.

   Разумеется, она даже самой себе не хотела признаваться в том, что ресурсы её организма - на исходе; мысленно хорохорилась, представляя, как очнется после зимнего оцепенения, как выйдет наружу, чтобы в очередной раз увидеть, как на границе льда и камня рождается бурный весенний поток.

   Возможно, так оно и было бы - в другой, более удачный год.

   Нынешнее лето стало самым голодным и холодным жизни женщины-змеи. У неё практически не было просителей, а значит - и еды; крохотный огородик, так некстати попав под весенние заморозки, начал давать ей первые овощи только к середине лета.

   До осени Ташша так и не смогла восстановить силы, утраченные за зиму и голодную весну.

   "Сашша прав в главном - нужно идти в долину и пытаться выжить там"! - наконец, твердо решила для себя Ташша. - "Кто знает, может быть там, внизу, нам вдвоем выжить будет легче, чем одному?

   А явит свою волю Сат, и девушку этого чужепланетного ратника тоже спасем"!

   Мысль о том, что она, женщина, так и не давшая жизни ни одному змеенышу, под конец своей жизни все-таки даст жизнь ребенку - пусть не своему, кровному, но все равно - маленькому и беззащитному - наполняло её сердце тихой радостью, а остаток жизни - смыслом и содержанием.

   У Ташши в жизни, наконец, появилась конкретная цель - спасти жизнь малышу и его маме.

   - Выступаем завтра утром! - впрочем, женщина-змея могла и не произносить этих слов вслух. О принятом ею решении Александр узнал за секунду до того, как она его "озвучила".

   - А почему не сегодня? - осторожно поинтересовался симбиот, помнивший, что до заката - еще несколько часов и при удачном стечении обстоятельств они, если выйдут немедленно, к закату смогут одолеть приличное расстояние.

   - Нужно как следует подготовиться! - после паузы, вызванной мыслями о предстоящем маршруте (и о том, как сделать его максимально безопасным) ответила Ташша. - Нужно собрать с огорода овощи, высушить одежду, починить обувь...

   ...Утро едва не заставило Ташшу полностью отказаться от планов о поиске зимовки в долине.