Симбиот

   - Но - почему? - возразил первый Гвардеец.

   - Потому что она - Ведунья!

   Переодетые соглядатаи ринулись к Ташше изо всех сил, но опоздали - женщина-змея уже выбралась на помост.

   - Та-ак! А это у нас - кто? - громко спросил Правитель у Ташши, которому уже тоже, очевидно, начинало надоедать представление с "подставными". - Водичкой меня хочешь угостить?

   - Можно и водичкой! - так же громко ответила Ташша, вынимая из сумки бутыль. Правитель усмехнулся, кивнул кому-то за своей спиной. Через несколько секунд перед Ведуньей красовалась прозрачная чаша, которую держал в своих руках Правитель. Ташша приподняла бутыль, аккуратно вылила воду в чашу.

   Правитель подержал прозрачный кубок в руках, однако пить из него не стал.

   Народ на площади одобрительно загудел.

   - Так что ты хотела, разносчица воды?

   - Я не разносчица! Я - Ведунья! - громко ответила Ташша. Она заметила, как изменились лица тех, кто стоял за спиной Правителя... - И я хочу, чтобы ты испытал меня!

   - Хм-м! - усмехнулся Правитель. - Прямо тайна какая-то! Зачем ты переоделась? Зачем эти бутыли с водой? Любой ценой хотела попасть на конкурс?

   - Да!

   - Но почему ты не сделала как остальные? Открыто?

   - Те, кто шел к тебе открыто, сейчас валяются мертвыми в различных укромных местах твоего Замка!

   По лицу Правителя пробежала тень. За такие обвинения, если они беспочвенные, на Шаа вообще-то отсекают голову.

   Но Правитель был хотя и молод, но выдержан.

   - Хорошо! - сказал он. - Мы еще вернемся к этому разговору! А пока.... Скажи мне, под каким из этих ящиков находится мой меч?

   - Я так не могу сказать! Мне нужно подойти поближе!

   - Хорошо! Подходи!

   Ташша неторопливо прошла к первому ящику, легонько коснулась его ладонью, потом - ко второму, к третьему....

   Меч Правителя под ящиками был. Он находился под средним из них.

   "Слишком легкое задание для таких, как я! - подумала Ташша. - При небольшом везении можно просто угадать! Наверняка здесь какой-то подвох! Но какой"?

   - Итак, под каким из ящиков мое оружие? - еще раз спросил Правитель.

   - Меч... Он... - Ташша уже начал поднимать руку, но потом что-то её остановило. Или кто-то?

   - Я хочу проверить себя еще раз!

   - Проверяй! - легко согласился Правитель.

   Ташша вновь прошла вдоль черных кубических коробок. Меч она снова обнаружила под кубом, но... уже под крайним, слева.

   Кто-то тайно, под помостом успел перенести оружие из одного ящика в другой.

   Ташша вернулась к краю помоста, встретилась с хитрым взглядом Правителя.

   - Я не знаю, где твой меч сейчас! - отчетливо сказала Ведунья. - Твой меч - волшебный! Он прыгает из ящика в ящик, и я не могу следить за ним!

   Народ на площади захохотал, потешаясь над водоноской, зачем-то решившей выдать себя за Ведунью.

   Не смеялись только Правитель и те, кто стоял за его спиной.

   - Хорошо! Что ты можешь сказать мне еще?

   Ташша прошла назад, взяла в руки чашу с водой, подняла на уровень глаз прозрачную емкость, всмотрелась в неё...

   - Тебя ждет великое будущее, Правитель! - громко возвестила она. - Ты сможешь дать нашему миру новую, более сытую, теплую и счастливую жизнь! Потомки будут гордиться тобой! На том месте, где сейчас ты стоишь, они воздвигнут тебе памятник в восемь раз выше твоего роста!

   Змеелюди на площади заговорили, зашипели.... Случай был экстраординарный. Публичных предсказаний, тем паче - таких и уж тем более - Правителю - на Шаа еще никто и никогда не дела.

   - Скажешь что-то еще? - поинтересовался Правитель, весьма благосклонно глядя на Ведунью.

   - Скажу! - почти шепотом сказал Ташша. - Гости, которых ты... Которые у тебя.... Их нужно кормить три раза в день, а не один раз в три дня. Иначе они очень скоро умрут!

   - Откуда знаешь? - зашипел Правитель, хватаясь за клинок, висящий у него на поясе. - Кто сказал? Заколю мерзавца!

   - Как откуда? - удивилась Ташша. - Я же - Ведунья! А нам известно многое из того, что скрыто от глаз и разума других змеелюдей.

   Правитель снял руку с рукояти, подошел к краю помоста.

   - Эта женщина показала, что у неё есть способности, которые могут принести пользу нашему миру! Она нанятой мною на службу и с этого момента находится под моей защитой! - громко, так, чтобы было слышно в самом дальнем углу площади, известил собравшихся змей-Правитель. - На этом состязание объявляю закрытым!

   - Правитель! - тихонько окликнула Ташша властелина Шаа.

   Тот, хотя и находился довольно далеко, её услышал.

   - Что? Что ты хочешь? - спросил он, прекращая разговор с одним из своих высокопоставленных подданных и делая несколько шагов по направлению к Ведунье.

   - Когда мне нужно начинать служить тебе? Что мне делать с моим Матшем и моей служанкой-помощницей? Я сейчас могу вернуться обратно на постоялый двор?

   - Пока - ничего! Мы с моими помощниками еще не определились относительно того, где тебе находится с этого момента! Стой и жди моего приказа!

   Ташша молча повиновалась.

   Она повернулась к Правителю боком, незаметно окинула взором толпу, окружавшую помост.

   Лица змеелюдей её поразили.

   Все, или - практически - все, кто находился в этот момент на замковой площади, её открыто и люто ненавидели.