Симбиоз

— Должно? — скептически переспросил Лёха.

— Ну мы же это в первый раз делаем, — хмыкнул репликант.

— А если не получится?

— Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, — выдвинул предположения Арес.

— Пожалуй, предпочту второй вариант, — мрачно произнёс Лёха, передёрнувшись от одной мысли, что по ту сторону их будет ждать император.

— Почему? — не понял репликант.

— У меня плохие новости, — вздохнул Стриж и начал длинный подробный пересказ всего произошедшего с момента отлёта пустотников.

— Понадобится время, чтобы тщательно проанализировать эти данные, — после завершения рассказал произнёс Арес. — Нужно как можно быстрее сообщить об этом остальным.

— Рискуя выйти прямо в лапы Ариману? — не оценил перспективу Лёха.

— У нас есть план, — уверенно заявил репликант, направляясь к зеркалу.

— Хотелось бы услышать его до того, как мы шагнём в портал.

— Не будучи дураками мы предположили, что старая техника вышла из строя, мы неверно трактовали записи или Ниэль намеренно исказила информацию, — на ходу пояснил Арес. — Потому мне выдали несколько следящих артефактов. Как только я сломаю один из них, Робин сообщит нашим, а они бросят в портал какой-нибудь предмет. Если он упадёт по нашу сторону — всё нормально. Если нет — после часового ожидания я иду и перепроверяю все настройки. Они делают тоже самое со своей стороны. Затем возвращаюсь, ломаю следующий артефакт и снова жду проверку портала. После пяти неудачных попыток придётся возвращаться своим ходом и разбираться с системой и записями подробней.

— Толково, — одобрил столь продуманный план Лёха. — И просто. Кто придумал?

— Мы с братьями, — в голосе Ареса слышались нотки гордости. — Как только нам рассказали про следящие артефакты и то, как вы их использовали для оповещения.

— А крепость отыскал по компасу? — догадался Лёха.

Репликант кивнул.

— Лаура показала направление, а когда я добрался до горной цепи — сориентировался по крокам, которые наши составили, пока ждали тут. Они поднимались повыше и отметили ориентиры.

Остановившись у зеркала, он выудил неприметное колечко и разломил его.

Потянулись томительные минуты ожидания. Затем из портала вылетел дырявый потёртый сапог.

Пустотники просияли и, переглянувшись, вошли в зеркальную гладь.

В нос ударил запах моря. Запах дома.

Глава 14

В зале кланового артефакта стояла звенящая тишина.

Райна, Даран, барон Риган и Лаура ошарашенно смотрели на Лёху. Его слова о сущности императора Аримана произвели эффект разорвавшейся бомбы. В глазах присутствующих читалось неверие, но переспрашивать, возражать или спорить никто не спешил.

Слишком подробно Стриж рассказал о недавних событиях. Слишком чудовищной была бы такая ложь и каждый сейчас пытался понять какую выгоду вообще можно извлечь из подобного обвинения.

— Ты уверен, что перед тобой был именно демон, а не человек под действием артефакта высшей защиты? — после долгого, очень долгого молчания первой заговорила графиня.

Миа, подпиравшая спиной стену, тоже с интересом посмотрела на Лёху. Его словам она, конечно же верила, но вот в верной трактовке увиденного сомневалась.

— Я вообще ни в чём сейчас не уверен, — честно признался Стриж, с трудом удерживаясь, чтобы не чесаться.

Он даже не успел помыться и переодеться, с такой скоростью его выдернули на импровизированное совещание. Ароматы от него шли соответствующие и Кречеты предпочитали держаться на расстоянии, стараясь дышать ртом. Только Миа стояла рядом, игнорируя вонь немытого тела и засохшей крови.

Зуд всё же победил приличия. Запустив руку под остатки рубахи, Лёха шумно почесался, продолжая рассказ:

— Но это было не как у Гарма. Тот после серьёзного ранения выпил кровь бастарда, вылечился, защитился демонической чешуёй и сбежал. Никаких попыток пообщаться с Белочкой, ни намёка на нечеловеческую речь. Ариман же буквально приказывал моему демону подойти и практически полностью подавил его волю.

— Речь может идти о более совершенном артефакте, — подал голос Даран.

На Стрижа он не смотрел, прикипев взглядом к своему протезу.

— Не слышала, чтобы кто-то кроме нашего клана умел делать артефакты высшей защиты, — басовито возразил Риган.

Вид у него был задумчивый и мрачный.

— Мы и о крылатых эгидах раньше не слышали, — всё так же не поднимая взгляда напомнил капитан. — Возможно, император когда-то завладел одним из защитных артефактов Древних и Алекс видел его работу. Это также объяснило бы почему Тигры объявили своих бастардов вне закона.

Версия, пусть и притянутая за уши, имела право на существование. И Дарану, верой и правдой служившему императору, куда проще было смириться с тем, что тот убивал своих бастардов ради прокорма демонического симбионта, чем в то, что страной правил одержимый. А то и вовсе демон в обличье человека.

Ну а слова про «сожру и плоть и душу» запросто могли быть просто красочной угрозой, весьма подходящей к облику. Стриж и сам, помнится, запугивал противников закосом под самого настоящего демона-людоеда.