Симбиоз

А тут выводы уже совсем неутешительные. Отныне любой человек или эльф может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. И никакая система паролей тут не поможет — их применение легко заметить, а затем выпытать. И если между своими ещё можно ввести практику незаметных паролей и отзывов через обыденные жесты вроде почёсывания носа, то со стражниками и прислугой такое не прокатит.

Ещё в копилку бесполезных фактов можно добавить то, что демон-император, в отличие от Лёхи, не брезгует жрать своих жертв. Вряд ли угроза сожрать и плоть и душу была лишь фигурой речи. Особенно если вспомнить как сложно в первые дни было удержаться от поедания человечины.

Вывод? Вряд ли в нём осталось много от личности носителя. Либо тот был тем ещё маньяком.

В желудке заворчало. Лёха нехотя вылез из-под одеял, сел, подтянул мешок с припасами и впервые за всё время пребывания здесь осознанно выбрал, чем перекусить. Каменной твёрдости сухарь и не менее жёсткая солонина не походили на диету для выздоравливающих, но Стриж был не в том положении, чтобы перебирать харчами.

Запивая трапезу маленькими глотками воды, он продолжал размышлять над сложившейся ситуацией.

Ещё Стрижу не давали покоя слова о «новой зверушке ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами». Выходит, были и старые «зверушки»?

Память услужливо подкинула воспоминания о теле человекообразного демона в одном из кувезов морской базы. На его груди была такая же татуировка, как на ладони у самого Лёхи после подселения демона.

Выходит, ушастые сами клепали одержимых? И, судя по словам Аримана, те им ещё и прислуживали? А откуда он это знает? Застал те времена, или говорил с кем-то, кто их застал? А может захватил тело того, кто обладал этими знаниями?

Вопросы, вопросы, вопросы.

Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.

Что он мог выяснить расследованием у Змеев?

С учётом того, что его ведёт одержимый, знающий и про зеркала, и про роль эльфов в этом мире, можно предположить каким будет результат.

Первыми и главными подозреваемыми, похоже, станут чистокровные эльфы. Поднебесники сохранили достаточно знаний чтобы и суметь управиться с эгидами, и разобраться с зеркалами-порталами. И, похоже, Ариман уверен, что они способны сотворить одержимого на побегушках. В принципе, будь у них доступ к морской базе, о которой мечтал Кьель, и записи — кто знает, что бы они могли сделать.

Если император подозревает эльфов, получивших доступ к древним магическим артефактам, что он предпримет? Отправит гонца в Поднебесный? Лично поплывёт туда, чтобы внедриться под личиной ушастого и выяснить всё на месте? Устроит карательный рейд большим войском? Вызовет старших поднебесников к себе на ковёр?

Что бы он не предпринял, повлиять на что-то Лёха не в силах. Даже если предупредить поднебесников, что изменится? Они не сорвутся с места всем городом и не сбегут. Гораздо лучше будет, если они совершенно искренне удивятся и честно расскажут о том, как недавно к ним прилетела пара неизвестных чистокровок в эгидах и попыталась похитить одного из старших. А затем умудрились сбежать, забрав эгиды.

И даже под пытками большинство из них будет говорить только это. Самый безопасный путь для выживания города. Он со своими предупреждениями всё только испортит.

Но если это не поднебесники, то кто? Неизвестная фракция ушастых, владеющих ценными артефактами. Технически, ничто не мешает кому-то из дикарей отыскать нетронутую крепость и сорвать там джек-пот. Но зачем таким нападать на Змей?

Вывод прост: они что-то с этого поимели. И логично будет предположить, что верхушку клана им заказал кто-то из людей.

А теперь прибавим к этому Лауру, каким-то неизвестным образом победившую в ритуале истребления, а затем сумевшую сотворить чудо уровня древних мастеров — магический протез для Дарана. И, по чудесному совпадению, Кречеты как раз недавно поссорились со Змеями.

Если Ариман не дурак, он сложит два и два. Впрямую тут предъявить нечего, но на его месте Лёха если не лично отправился шпионить за подозрительным кланом, то послал бы туда верных людей.

Или не людей. Кто сказал, что у демона-императора нет верных соратников той же природы? А может и вовсе весь клан Золотых Тигров — одержимые? Может потому они способны открывать и закрывать разломы?

На этом месте рассуждение «споткнулось». Если так, что почему он, Лёха, не способен управлять разломами? И почему Лаура — вполне обычный человек? Демон внутри — такое трудно не заметить. Да и тот Тигр, которого он умыкнул с корабля Пауков и допрашивал в лесу. Даже под угрозой смерти и без свидетелей он не регенерировал, не отрастил защитную чешую и не сделал ничего другого, что выдало бы в нём одержимого.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.