Симбиоз

В любом случае, отныне не стоит рассчитывать, что эти пути остаются безопасными. Отныне у каждого может ждать стража, или охранный голем. Слишком нагло они действовали, слишком много следов могли оставить.

Вдруг Ариман повернул голову и посмотрел точно на Стрижа, словно тоже мог видеть в темноте. Глаза его затопила непроглядная чернота. Император открыл рот и исторг тихий и очень высокий, на грани слышимости, звук.

Ещё не осознав, что происходит, Лёха подтянулся, перекинул ноги через перила, вынул клинки из стены и шагнул ему навстречу. Точнее, не он сам, а его тело, вышедшее из-под контроля.

Ровно как в тех случаях, когда у руля вставала Белочка.

«Какого хрена ты творишь?!» — буквально заорал Стриж мысленно.

Сказать что-то вслух он просто не мог, бессильно наблюдая, как приближается к стоящему у зеркала человеку.

Уже не совсем человеку.

Кожа императора стремительно покрывалась прочной обсидианово-чёрной чешуёй, а на руках отрастали бритвенно-острые когти.

Глава 13

— И кто же тут у нас такой глупый и наглый? — человеческий голос причудливо смешивался с инфернальными высокими звуками.

Когтистая лапа сомкнулась на челюсти подошедшего Лёхи с такой силой, что кости едва не затрещали.

— Я тебя знаю? — разглядывая его угольно-чёрными глазами спросил император.

Он приблизил лицо и втянул воздух, принюхиваясь.

— Нет, мы раньше не встречались…

Лицо, окончательно преобразившееся в демоническую харю, вновь отдалилось.

— Ты — новая зверушка ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами? Кто-то из них умудрился выжить и теперь хочет вернуть старые времена?

С каждым словом голос императора становился ниже и в нём всё отчётливей слышались рычащие нотки.

— У меня для них плохие новости, — теперь Ариман уже почти рычал. — Этот мир принадлежит мне!

Открыв пасть он облизнул уродливую харю длинным раздвоенным языком. Взгляд Стрижа невольно прикипел к острым даже на вид зубам.

Он не мог ни пошевелиться, ни докричаться до Белочки, взявшей контроль над телом. И это было страшно.

— Они пришли зеркальными путями?! — глухо прорычал император, ослабив хватку на челюсти. — А тебя с собой не взяли потому, что те не пропускают таких, как мы? Отвечай!

Когда рот сам собой открылся, Лёха похолодел от нахлынувшего ужаса, перебившего холодный липкий страх, что жил в сердце до этого. Если этот… это… тварь, каким-то образом подчинившая Белочку, способна заставить её говорить, она сдаст всех. Вообще всех. Каждого названного ждёт смерть и хорошо, если быстрая и лёгкая.

Ужас придал сил.

«Не смей!» — рявкнул Стриж, собрав всю волю в эти слова.

Из его открывшегося рта вырывалось лишь тяжёлое дыхание.

— Смеешь мне перечить? — пасть императора растянулась в гротескной усмешке. — Думаешь, они страшнее, чем я?

Быстрым движением тварь рванула когтями поперёк Лёхиной груди. Кровь хлынула на пол, пятная камень красным.

«Верни мне контроль! — мысленно заорал тот, силясь пошевелиться. — Просто свали нахрен, как ты умеешь! Я сам разберусь!»

— Я буду рвать тебя на части, — тихо, почти ласково говорил Ариман. — А потом сожру. И плоть, и душу. Но до этого ты расскажешь мне всё, что знаешь.

Длинные когти полоснули по ноге, глубоко взрезав мышцы.

И Стриж заорал.

Контроль над телом вернулся, но попытка рефлекторно затянуть раны закончилась ничем. Белочка пропала, а вместе с ней исчезли и все подаренные ею возможности.

— Не шуми, — раздражённо рыкнул император и мощным ударом, ломающим рёбра, отправил Лёху в полёт до ближайшей стены.

Перед глазами заплясали цветные пятна, воздух выбило из груди, а боль, казалось, поселилась в каждой клеточке тела.

Сейчас Стриж очень хотел сдохнуть. Желательно до того, как его начнут жрать заживо, выясняя кто и зачем его послал. Когда зрение немного прояснилось, он увидел, что император снова принял человеческий облик.

Открыв тяжёлую дверь, он крикнул навстречу громкому топоту:

— Всё в порядке! Я поймал и обезвредил убийцу. Не мешать мне, что бы вы ни услышали!

— Но ваше величество!..

Всё это Лёха слышал сквозь звон в ушах. С трудом повернув голову он увидел, что приземлился совсем рядом с зеркалом. Мысли ещё с трудом ворочались в голове, осознавая этот факт, а тело уже завалилось набок и, превозмогая дикую боль, вползло в портал.

Холодный свежий воздух горной крепости чуть отрезвил рассудок, но Стриж ещё какое-то время полз вперёд, гонимый ужасом. Каждую секунду он ждал, что из портала покажется когтистая лапа, схватит его и потащит обратно.

Остановила его лишь потеря сознания от кровопотери и болевого шока.

Стриж очнулся от холода. Замёрз он так, что даже стучать зубами не мог. Наверное, стоило бы удивиться и обрадоваться, что он смог очнуться, а не замёрз насмерть, что остановилось кровотечение, но сил на это не было. Всё, что он смог — это кое-как встать и, держась за стену, поковылять к комнате, превращённой в убежище пустотников.

Туда зашёл, уже почти теряя сознание. Закутавшись в одеяла, Лёха вновь провалился в беспамятство.