Симбиоз

Стриж едва удержался от злорадной усмешки. Да уж, встретили главу государства, во всей красе. Вместо родичей — переругавшееся кубло, ночующее в погорелом цыганском таборе и до сих пор не похоронившее графа и его ближних. Прям образец сильного клана, опоры императорского трона.

Император брезгливо огляделся по сторонам.

— Я ожидал, что смерть графа Гарма внесёт некоторую… сумятицу в жизнь клана. Но вот так… — протянул он негромко, но в мёртвой тишине, наступившей с приездом венценосного гостя, фраза прогремела грозовыми раскатами, не суля ничего хорошего опростоволосившимся Змеям

Из замка вылетел кастелян, на ходу застёгивая камзол. Вид у него был куда более обалделый, чем все эти дни. Впору было подозревать, что приезд императора нанесёт финальный удар его психике и бедолагу хватит удар.

— Ваше величество! — возопил кастелян, едва не бухнувшись на колени.

— Моё, моё, — раздражённо отозвался император. — Вели подать мне завтрак и накормить моих людей. И помыться с дороги.

Странно, но этот тон оказал положительное воздействие на кастеляна. Тот как-то разом подобрался и, с достоинством поклонившись, провозгласил:

— Окажите честь принять наше скромное гостеприимство, Ваше величество.

Суматоха, поднявшаяся на кухне, наводила на мысли, что «скромное гостеприимство» влетит клановой казне в весьма круглую сумму.

— И расскажите, какого демона тут случилось, — даже не удосужившись ответить на приглашение, холодно приказал император, проходя мимо кастеляна.

Тот поспешил следом, жестами отдавая приказы слугам.

Телохранители, естественно, шли вместе с повелителем, окружив того стальным кольцом. Обманчивая расслабленность, с какой держались эти воины, выдавала матёрых профессионалов, на голову выше покойных ныне воинов графа.

Нечего и думать воевать с такми. Если уж пустотникам сообща кое-как удалось победить телохранителей Гарма, то эти волкодавы даже один на один разделают Стрижа на котлетный фарш вместе с демоном, причём без всякой магии.

«Мы должны сожрать кого-то из них! — возникшая рядом Белочка плотоядно смотрела вслед сопровождавшим императора боевым магам. — У меня аж слюнки текут!»

На этот раз она выбрала облик анимешной девы со смутно знакомой красной татуировкой чуть выше пышной груди.

«Вот подбери их и успокойся, — мрачно посоветовал Лёха. — Чутьё подсказывает, что они не только помагичить не дураки, но и знают с какой стороны за шпагу браться. Да и одно дело, когда какая-то загадочная хрень происходит в каком-то из кланов, а совсем другое, когда умирает кто-то из личной охраны самого императора. Кроме того, они все с пустотниками. Стоит хозяину окочуриться, как вся округа сразу почувствует свободную пустышку и поднимет тревогу. И, с большой вероятностью, закроют нафиг выход из замка, а затем начнут допрашивать с пристрастием всех подряд. Это ведь отличный повод разузнать всё то, что давно хотелось, к недавним событиям вовсе не относящееся. И помрёт кто-то во время допроса — не страшно. Всегда можно сказать, что он и был убийцей, или совершил покушение на самого императора. Что-то мне не хочется попасть под такую раздачу».

«Уйдём через зеркало», — не сдавалась Белочка.

«И что мы будем там делать без исправной эгиды? — поинтересовался Лёха. — Сидеть на балконе и любоваться закатами? Или я спрыгну вниз, разобьюсь в блин, а ты соберёшь меня, как занимательный паззл, чтобы мы потом пешком как-то добрались до жилых мест? Спасибо, даже пробовать не хочу».

«Ой, да пересидим весь шухер в крепости, а потом вернёмся через зеркало и тихонько свалим», — беспечно отмахнулась демоница.

«Угу. Так и будем надеяться на везение и считать врагов форменными идиотами? — продолжая взглядом следить за императорскими телохранителями спросил Лёха. — После того, как кто-то вломился через балкон к клановому артефакту Змеи, конечно же, не выставят там вечный пост охраны. А то и вовсе замуруют нахрен все оконные проёмы, оставив лишь хорошо защищённый проход к лестнице».

«Вот ты душнила!» — вынесла вердикт Белочка, после чего исчезла.

Лёха же с интересом следил за развитием событий.

Подспудно он ожидал, что его императорскому величеству растопят баньку, затем устроят, как уж могут, торжественную пирушку с велеречивым тостами и клятвами в вечной верности.

На деле всё сложилось совершенно иначе.

Порыв кастеляна закатить пир на весь мир задавили в зародыше. Императорские телохранители жёстко пресекли попытку навести порядок в палаточном лагере, настрого запретив трогать следы пожара. Один из них, вооружившись объёмистой тетрадью, лупой и карандашом, лазил среди обгорелых остовов, словно заправский эксперт-криминалист.

Ещё двое, приказав слугам вынести во двор столы, устроили опрос свидетелей налёта, как знатных, так и простолюдинов. Можно было не сомневаться, что они не успокоятся, пока не поговорят с каждым, кто так или иначе был в курсе произошедших событий.