Симбиоз

Едва Стриж рефлекторно упал на землю, как боевое заклинание с гулом промчалось мимо и врезалось в древесный ствол. Его обдало жаром, в шею воткнулась острая щепка, а по спине забарабанили обломки веток. Выматерившись, он пополз прочь, слыша, как Змеи собирают облаву.

— Да и хер с вами, скотами, — пропыхтел Лёха, вскакивая на ноги и припуская прочь. — Ловите конский топот, ур-роды мамины.

Здесь, в ночном парке, преимущество было на его стороне благодаря возможностям эльфийского тела. Пусть ловят, главное — Стриж отвлёк Змеев от своих друзей, уже разорвавших расстояние достаточно, чтобы маги больше не чувствовали свободных пустотников.

Уйти от погони не стоило большого труда, а умение менять лица позволило без особых проблем проскользнуть мимо оцепления под видом одного из участников облавы.

Оставалось лишь выждать пока суета уляжется и с чистой совестью отправиться отсыпаться под родной уже личиной барона Фанка.

При мысли о том, что друзьям удалось благополучно уйти, Лёха испытывал неимоверное облегчение, так что спал он долго и сладко, компенсируя несколько суток недосыпа и нервного напряжения.

В принципе, ничего полезней он сейчас делать и не мог. Бегать и вырезать зазевавшихся Змеев затея скорее вредная, чем полезная. Чем больше потенциальных «убийц» сейчас в замке, тем меньше доверия остаётся внутри клана.

Да и как бы продолжающиеся беспорядки не отсрочили высокий визит Золотых Тигров. Лучше уж денёк-другой всё будет относительно спокойно, чтобы все подуспокоились, а заодно и императорские гвардейцы не слишком бдели. Хотя, на фоне всего происходящего, они отрастят глаза на затылках чтобы не допустить даже тени угрозы своему подопечному.

Но ни принцы, ни принцессы, ни прочие высокородные Тигры Лёху не интересовали. Волновал его следак, которого те обязательно притащат с собой. И то, что он может выяснить.

Прибыла высокая делегация к вечеру следующего дня, причём в поразительно малом составе. Стриж ожидал кавалькаду под сотню всадников, сверкающую в лучах солнца элитной бронёй с золотой и серебряной инкрустацией. Примерно так, только меньшим числом охраны, прибыл когда-то в земли Кречетов принц Брэнд. Но там и не происходила череда загадочных убийств, да и появлений демонов прямо в замке не наблюдалось.

Каково же было всеобщее удивление, когда в ворота въехала группа из дюжины всадников на самых обыкновенных лошадях, без шитых золотом попон и драгоценных уздечек. Зато перед каждым Тигром сидело по пустышке, судя по длинным косам — чистокровным.

А ещё все они были облачены в броню Древних. Невиданная роскошь по местным меркам. Даже в свите принца Брэнда Лёха не мог припомнить охрану с такой экипировкой. Присмотревшись, он заметил, что и оружие у Тигров тоже из разграбленных эльфийских арсеналов.

А ещё Белочка подсказывала, что каждый из всадников — маг. Причём очень, очень аппетитный.

Возглавлял эту живописную компанию рыжеволосый красавец, имевший явное фамильное сходство с принцем Брэндом. Остановив коня, он с высокомерием, граничащим с презрением, осмотрел ошарашенно смотревших на него людей.

А те, словно очнувшись, дружно повалились на колени.

— Император… — едва слышно выдохнул кто-то рядом с Лёхой и тот, удивлённо моргнув, тоже поспешил последовать всеобщему примеру и преклонил колено.

Глава 12

Вопреки ожиданиям, обошлось без пышных церемоний и торжественных речей. То ли визит высоких гостей ожидали позже и не успели подготовиться, то ли сыграли роль всеобщий хаос и безвластие, то ли сам император не жаждал тратить время. Как бы то ни было, его величество спешился без всякой посторонней помощи, бросил поводья одному из своих людей и огляделся.

Походил император скорее на опасного хищника, чем на изнеженного балами и красавицами хлыща. Светло-карие, почти янтарного цвета глаза презрительно прищурены, губы едва заметно изогнулись в кривой усмешке.

— Кто сейчас командует кланом? — негромко, но так, что услышали все, спросил он.

Вопрос вызвал закономерную заминку. Аристократы молча переглядывались, одновременно желая выйти вперёд и не решаясь показаться выскочками перед самим императором.

Мелькнула шальная мысль самому выйти вперёд и получить шанс пообщаться с местным вершителем судеб поближе, но Стриж тут же одёрнул себя. Даже неполного знания этикета хватит, чтобы лишиться головы или провести пару лет в тюрьме. Тут дело не дойдёт даже до малой осведомлённости в делах клана Пурпурных Змей, именах значимых фигур и прочих тонкостях. Да что там, Лёха только сейчас понял, что ни разу не поинтересовался именем императора.

Не дождавшись ответа, тот устало вздохнул и изменил вопрос:

— Найдётся здесь кто-то, способный разместить меня и моих людей, а заодно рассказать что же тут на самом деле произошло?

При виде его красноречиво вздёрнутой брови подскочило сразу с полдюжины дворян.