Симбиоз

— С Грозовыми Орлами всё плохо, — доложил тиаматец, пока репликант раскладывал на столе зарисовки с результатами разведки. — Даже не понять сразу где замок стоял — так всё заросло. Мы смогли найти руины, но к артефакту не проберёшься.

Лёха огорчённо выругался. Земли Грозовых Орлов были самым привлекательным вариантом благодаря тому, что их земли находились относительно близко к Кречетам.

— С Серебряными Кобрами ещё хуже, — продолжил тиаматец. — Там то ли дамба стояла когда-то и развалилась от старости, то ли просто река русло изменила, но всё затопило к чертям.

Теперь выругалась Райна. Серебряные Кобры в своё время были известными артефакторами и магичка надеялась отыскать хоть что-то из их секретов.

— А вот со Снежными Мантикорами дела обстоят лучше, — вставил Кадьяк, пододвигая к командиру листы с результатами разведки.

Стриж посмотрел на зарисованные схемы руин и передвинул их Гюнтеру. Саблезубый, изучив результаты, написал три слова: «Проще построить заново».

От замка действительно уцелел жалкий огрызок. Половина донжона, нижний этаж да участок крепостной стены. Вдобавок, с точки зрения Стрижа, место было не очень удобным.

Мантикоры построили свою цитадель на небольшом острове, так что переселенцам первым делом придётся строить мост, по которому предстоит переправлять стройматериалы. К тому же, место для строительства ограничено.

Ну и сырость из-за близости воды тоже не стоило сбрасывать со счетов. Простуда и ревматизм вполне могут стать постоянными спутниками обитателей островного замка. Из плюсов — врагам будет сложно добраться. Хотя, погибшему клану это не помогло. Слишком многим они насолили, так что противники сколотили коалицию и, собрав внушительные силы, нанесли удар разом по суше и по воде, высадив десант на остров.

— Если Арес и Явар не найдут ничего лучше, то перебираемся туда, — резюмировал Стриж. — В эльфийскую крепость удалось проникнуть?

Разведчики переглянулись и расхохотались.

— От неё осталось меньше, чем от замка, — поведал причину веселья Кадьяк. — Там как пылесосом прошлись.

— Вынесено всё, — добавил Максимилиано. — Даже каменные обломки подобрали и увезли.

Несмотря на всю логичность такого развития событий, Лёха чувствовал разочарование. Им и так невероятно повезло: две неразграбленные базы — уже баснословные сокровища по местным меркам, а жадность никого до добра не доводила. Но как же хотелось отыскать что-то полезное…

Когда разведчики завершили доклад, Стриж отпустил их отдыхать, а сам остался, занося на карту новые подробности.

Вообще вид империи магов напоминал изрядно пожёванный с краёв блин. По старым, пусть и неточным картам, было видно, что некогда все кланы проживали в едином пространстве, вписанном в круг. Затем в результате войн, катаклизмов и просто человеческой глупости часть земель была утеряна.

Как водится, больше всего пострадали некогда приграничные территории. Южная, приморская часть империи, сохранилась лучше остальных. Северную, окружённую горной грядой, которую Лёха недавно обозревал с террасы эльфийской крепости, потрепало больше прочих. Он хорошо помнил руины человеческих и эльфийских крепостей, по которым будто отработала тяжёлая артиллерия.

Очевидно, некогда там шли самые ожесточённые бои.

Именно с северо-востока располагалась большая часть оставленных замков и крепостей.

А вот северо-западу повезло больше: вдоль судоходной реки, по которой Пауки добирались до поднебесников, сохранилось куда больше клановых земель. Видимо в своё время сыграло роль преимущество в логистике, а может просто люди зубами вцепились в прибрежные города понимая, что их сохранение даст больше, чем оборона крепостей где-то в глухом лесу.

Да и соседи-церковники могли вторгнуться именно с северо-востока, обогнув горную цепь.

Но и внутри этого «блинчика» хватало дыр: не все земли уничтоженных по тем или иным причинам кланов поделили между собой соседи. Не везде захотели поселиться люди. Где-то сыграли роль болота, где-то неплодородная почва, а где-то и дурная репутация.

Ходило немало слухов о землях, отравленных древним колдовством. Лёха, уже встречавший следы подобной разрушительной магии, прекрасно понимал тех, кто не желал селиться и близко к подобным местам.

Кречеты, за последний век лишившиеся четырёх соседей, теперь были одним из приграничных кланов как раз на северо-восточном рубеже империи. И Лёха жаждал найти кандидата на реанимацию внезапно обретённым наследником. Но чем больше изучал полученные от разведчиков данные, тем больше мрачнел.

Путь к землям Мантикор пролегал через заболоченную местность, не обозначенную имперскими топографами. А болото не только усложняло логистику, но и сулило дополнительные человеческие потери.

А в долгом пути они точно будут. Стычки с демонами, возможные атаки других кланов, болезни от ночёвок под открытым небом и походной пищи, несчастные случаи.

Теперь к этому списку добавились риски утонуть в трясине или подцепить заразу, на которые болото всегда щедро.

Вообще медицина — самое тонкое место в плане переселения.