Симбиоз

И если Арес был в порядке после сытного «обеда» у Змей, то Белочка всё чаще напоминала Стрижу о том, как много сил потратила на восстановление после ранения. По всему выходило, что в ближайшее время придётся выбираться в местечко вроде «Весёлой головешки», причём без эгиды и под новой личиной. Светить эльфийские артефакты после знакомства с императором совсем не хотелось.

Вдоль древней дороги тут и там угадывались покинутые сёла и поля, практически поглощённые лесом. Поселенцев можно было понять: по такому пути торговать можно было и в снег, и в слякоть — большой плюс для всех жителей. Но без клановых или имперских рубежников даже столь привлекательные с точки зрения логистики места пришлось оставить.

Попадались и старые пограничные крепости разной степени сохранности. Встречались и практически целые, и обугленные груды камня, практически поглощённые лесом.

По мере отдаления от границ империи руин с очевидными следами жарких боёв становилось больше. Здесь шла война с применением убойной магии, но сказать кто с кем сражался было сложно. Больше всего пострадали человеческие постройки, но раз пустотники увидели уничтоженную буквально до основания эльфийскую пирамиду.

— Они очень прочные, — подлетев поближе, крикнула Миа. — Что могло сравнять с землёй крепость Древних?

Ответ напрашивался один — их же оружие.

Выходит, они воевали между собой? Или кому-то из людей доверили особо убойные артефакты?

Много, очень много вопросов ответы на которые Лёха очень хотел получить.

До замка с «хрустальным гробом» в подвале добрались часа через четыре. По пути сделали две остановки, немного подзарядив эгиды от небольшой стайки демонов и одиноко бродившей «гидры».

Выжженную, изрытую воронками пустошь, в центре которой упокоились каменные руины, все заметили издалека. Лес за всё это время не только не поглотил свободную землю но, кажется, не собирался даже приближаться к ней.

— Похоже на плазменные боеприпасы, — осматриваясь произнёс Арес. — Но не они. Разрушения не характерные.

Оглядел воронку и добавил:

— Нам бы не помешало оружие такой мощи.

Он с профессиональным интересом рассматривал спёкшуюся в стеклоподобную массу землю и удивительно ровные круглые дыры в остатках стен. Расплавленный камень так и застыл уродливыми сталактитами.

— Интересный эффект — до сих пор ничего не растёт. Какие-то гербициды распыляли, или побочный эффект боеприпасов? — предположил репликант так и не сумев сопоставить увиденные разрушения с практически полным отсутствием растительности.

— Что бы это ни было, последствия уже нейтрализованы, — Миа указала на начавшие пробиваться зелёные ростки и на птичьи гнёзда на обломках башни. — Да и симбионт Алекса не сообщал о каких-либо нарушениях функций тела после пребывания здесь.

«Белочка, — на всякий случай уточнил Стриж, — там у меня какой-нибудь лучевой болезни не образовалось после посещения этого места?»

«Только разжижение мозга, — с готовностью отозвался демон, — но оно у тебя было и до этого».

— Белочка говорит, что всё чисто, — по-своему интерпретировал высказывание симбионта Лёха. — Можем заходить.

Конечно же, никто не стал спешить ко входу в подземелье. Первым делом Арес и Миа приземлились около застывшего, словно мошка в янтаре, эльфа. Он застыл с выражением такого бесконечного ужаса на лице, что по спинам пустотников пробежал холодок.

— Он ведь не может быть ещё жив? — перекрестившись, тихо спросила Миа.

— Я уже ни в чём не уверен, — покачал головой Лёха, внимательно изучая воина прошлого.

— Я слышал как яйцеголовые корпораты рассуждали о теории времени и возможности остановить его течение в отдельно взятой точке, — задумчиво проговорил Арес. — Идеальное хранение как живой, так и неживой материи. Или оружие. Может, древние эльфы куда дальше продвинулись в этом направлении?

— С учётом того, что мы все принадлежим разным временным отрезкам… — задумчиво проговорила Миа.

Появление марсиан в команде позволило окончательно убедиться, что пустотники принадлежат одному и тому же миру. И репликанты и союзовцы знали достаточно об истории марсианских войн чтобы сверить факты, ну а сами инженеры изучали докосмическую историю Земли, так что там тоже всё вполне совпадало.

— Моё лицо было бы таким же, пойми я какую участь мне уготовили, — от одной мысли лицо девушки перекосилось.

— Если он ещё жив, то очень надеюсь, что заморожено не только тело, но и сознание, — искренне пожелал Стриж. — Не представляю что станет с разумом после нескольких сотен лет полного бездействия.

— Худшая в мире казнь, — Миа, тоже представившая это, снова перекрестилась.

— Мне интересно другое, — подал голос Арес. — На нём бесценная для местных кольчуга Древних. И вряд ли мы — первые, кто нашёл это место. Думаю, не только поднебесники исследуют старые руины в поисках ценностей. Почему этот кристалл до сих пор не расколотили, чтобы заполучить броню? Не сумели? Тогда почему не вырезали вместе с камнем и не увезли в чей-нибудь замок в качестве диковинного украшения? Дворняги больные на голову, они вешают на стены чучелы и головы животных, головы и части тела врагов…