Синее пламя Юга

– Обнимал, конечно, – у него вышло не очень уверенно, словно не он сам после нашей первой ночи мне рассказывал, как мастерски умеет приручать невинных девушек, давая им возможность обнюхать и попробовать на зуб. – Просто сейчас… – Он вдохнул поглубже. – Наверно, дело в том, что сейчас для меня это значит больше, чем просто развлечение. И я не готов. Я знаю, что говорить такое поздно и совсем неуместно, – смотрел на меня отчаянно. – Жениться готов, а признаться в своих чувствах не готов? Глупо звучит. Дико. Я полный придурок. Но одно дело, когда мы говорим только о деле, о Рёйгене… Ингрид, мне все время кажется, что я обманываю тебя. Что не имею права на твою любовь, потому что я… ну, я сделал все то, что сделал. Из-за меня казнили твоего отца, я обманывал тебя, притворяясь другим, я… Как я могу чего-то от тебя хотеть? И даже лучше, если я сам тебе совсем безразличен. Потому что если завтра сдохну, что не исключено, то это не разобьет тебе сердце.

Сжал зубы.

Все сказал.

Вот ж, Сандер… Ты ведь взрослый мужик уже, а сейчас – словно ребенок. Как же так можно?

Протянула руку, погладила его волосы, он замер, даже дышать перестал. Волосы у него отросли жестким ежиком, после танцев в огне. Топорщатся.

Значит, я первая скажу это вслух. Я не боюсь сказать.

– Ты полный придурок, да, – согласилась тихо. Улыбнулась. – Но я все равно люблю тебя. С этим уже ничего не сделать. Так что, пожалуйста, не сдохни, ты мне нужен.

* * *

Федерико казался таким милым.

Мы гуляли в зимнем саду.

Нет, я вовсе не теряла голову и отлично понимала, что сейчас делаю, но невольная симпатия к этому парню все равно возникала.

Он волновался.

Я поглядывала на него из-под полуопущенных ресниц, осторожно и словно бы смущенно улыбалась. Он чуть заметно краснел.

Сандер сказал, Эгора ищет повод… даже не для войны, пожалуй. Война не выгодна обеим сторонам. Рёйген должен кучу денег, а после войны это можно и не получить. К тому же, воевать с Рёйгеном – это значит воевать со всем Уэйсвиком и Данхаром заодно, Эгора может не потянуть.

Ищет повод не для войны, но для значимого протеста.

Сильный герцог в Рёйгене им не выгоден. Герцог, которого они никак не смогут контролировать, как контролировали моего отца. Такой, как Сандер, – не выгоден точно, горячий, непредсказуемый. Еще с Ульрихом можно договориться, подсунуть ему правильную жену. Ульриху не нужны столкновения и неприятности.

А Сандера выгоднее устранить. Настолько, что эгорийцы готовы пойти на многое… «Не удивлюсь, если мальчишку поставят под удар», – сказал он.

И сейчас, глядя на то, как волнуется Федерико, я готова была поверить.

Пожертвовать мальчиком, а потом потребовать голову Сандера, как компенсацию.

– Вы ведь собирались уехать в Эгору, леди Ингрид? – говорил Федерико.

Я смотрела на него и пыталась понять, что он сам думает об этом. Вряд ли согласен, чтобы им жертвовали. Не знает? Или наоборот, знает что-то свое?

Я подыграю пока.

– Да, я очень хотела уехать, – говорила со вздохом, опустив глаза. – После смерти отца мне тяжело здесь оставаться. Но Искандер не дал мне, перехватил на дороге… он обманул меня, обещал помочь отомстить, а сам…

Чуть закусила губу, вздохнула, присматриваясь.

– Да, Уильям сказал мне… Но если бы представился случай, вы бы хотели?

Уильям! О, боги! В первый раз слышу, чтобы кто-то называл его так.

– Я бы хотела, – сказала грустно. – Но, боюсь, мой муж не отпустит меня. Он этого так не оставит.

– Да… Он очень… жесток…

Вот уж! Сандер импульсивен, горяч, безрассуден, но «жесток» – это не про него.

Но я понимаю.

Легкая паника у Федерико в глазах. Он боится тоже. Если попытаться вывезти меня тайно, Сандер догонит, свернет Федерико шею и даст Эгоре такой отличный повод выразить протест.

– Если бы только кто-то мог помочь нам… – сказала я, словно задумавшись. Глянула на него выжидающе. – Если бы только лорда Ульриха можно было убедить встать на нашу сторону. Думаю, он один может сравниться с Искандером в силе. И, насколько я знаю, – тут я понизила голос, – давно мечтает занять его место.

Федерико моргнул, долго смотрел на меня, переваривая сказанное. Потом кивнул.

– Думаю, мы могли бы найти, чем заинтересовать лорда Ульриха.

– Отлично! – Я очень надеялась, что все получится. – Только прошу вас, Федерико, не говорите Ульриху, что это была моя идея. У нас довольно сложные отношения, даже если это не видно со стороны… И вдруг он не захочет помогать мне? Думаю, он скорее сделает это для вас, чем для меня.

И улыбнулась так невинно и умоляюще, как только могла.

– Да, мидели…

И вот сейчас – самое главное!

Мы долго обсуждали с Сандером – как это лучше сыграть? Для Ульриха. Чтобы он поверил, в то, что с Сандером я оставаться не хочу, чтобы взялся помогать с моим побегом. Для начала – чтобы поверил.