Синеусая траурница

— Ночью, в открытом поле? — удивился профессор, разглядывая далёкие горные вершины, где быстро опускалось красное закатное солнце. — Но монстры их сомнут!

— Женщины атакуют с ближнего холма. Мы принесли большие корзины со стрелами, — обернулся Цихсан, догадавшись о теме разговора. — Уйнаньиуян слишком упряма. Мне не удалось её отговорить… В конце концов, я не могу запретить жителю деревни защищать свой дом.

— Отважные девушки… Надо же, какое интересное имя, — добавил монах после перевода. — Дочь уйнов. Звучит символично!

— У каждого народа есть достойные люди… А мне бы отыскать белую дочь хуннов, — проворчал Николай, сосредоточенно отстёгивая ножны с ремня.

— А ты не спал, выходит, — рассмеялся Джинхэй, — когда мы с Артуром обсуждали подвиги Хуа Мулань?

— Ещё бы… Вы там бубнили у костра полночи, — Земноводный наконец отцепил ножны. — Хочу отдать меч командиру. Я посмотрел оружие уйнов, оно гораздо хуже твоего. Не будешь возражать?

— Нет, конечно, — серьёзно сказал монах. — Это твой клинок. Если он тебе не нужен…

— Не нужен, — последовал резкий ответ. — Я не воин. Пойду землю рыть, деревья рубить, луки-огнемёты таскать. Могу перевязки раненым… Держи, — оружие сменило владельца.

Командир тут же осмотрел меч, проверил лезвие и сделал несколько пробных взмахов. Лицо молодого воина расплылось в счастливой улыбке:

— Очень хороший клинок. Ценю твой подарок, — очередной поклон, — но ты без оружия, а так нельзя.

Цихсан остановил спешащего мимо бойца и коротко распорядился, указывая на Земноводного. Воин кивнул, удалился, а вскоре нагнал их, вручив Николаю другой меч. Это был короткий, обоюдоострый клинок в ножнах из крепкой кожи с тиснением и замысловатым серебряным узором. Весил он гораздо меньше, Земноводный очень обрадовался. Глядя на довольного профессора, командир засмеялся:

— Подарок наместника моему деду. Прими его, чужестранец, — Цихсан помедлил. — Прости… Коля, теперь это твой меч. Он неплохо сбалансирован и может пригодиться.

— Семейная реликвия! — пробормотал растроганный энтомолог. — Разве я могу взять такое?

Цихсан лишь отмахнулся:

— Оружие должно служить, а не пылиться в доме. Думаю, дед не станет возражать, — воин улыбнулся, взглянул на небеса и кивнул, словно приветствуя. — Точно не будет! Дед был очень силён, он предпочитал в бою гуань дао, «меч ущербной луны».

— Алебарда, — пояснил монах, — глефа точнее, если понимаешь, о чём речь. Такой широкий изогнутый меч на длинной рукоятке… Он и правда тяжёлый.

В итоге обмен подарками состоялся. Правда, Земноводному пришлось в очередной раз благодарить и отвешивать поклоны, но к этому он уже начал привыкать. «Ох, уж эти церемонии и традиции, — думал профессор, иронизируя над ситуацией, — наверное, китайцы специально придумали ритуал, чтобы люди гимнастикой занимались, и спина у них не болела».

* * *

На удивление, ночь прошла спокойно. Монстры должны были выйти к долине, но так и не появились на освещённой местности. Бойцы сделали вылазку, обнаружив тварей далеко за холмами. Отдельные отряды рыскали взад-вперёд возле входа, а большое и шумное войско, пятьсот или шестьсот навскидку, стояло поодаль, изогнувшись широким полукольцом. С таким численным перевесом они реально смогут опрокинуть, растоптать маленькую группу защитников… Чего твари ждут? Новая тактика сильно озадачила уйнов. Их давние враги прекрасно ориентируются в темноте, обычно они тут же бросаются в бой, безрассудно напирая всей массой… Вскоре вернулись другие разведчики, уходившие к порталу. В тех краях, на тропе и возле поляны, всё тихо. Правда, были печальные новости, подтвердившие догадку Цихсана о судьбе своих бойцов. Большой, умный дракон погиб, передавив и растерзав напоследок приличное воинство. Останков людей не нашли…

Противостояние затянулось на несколько дней. Монстры по-прежнему торчали возле деревни, однако в их лагере произошли изменения. Несмотря на заверения Мудрейшего о дикости и неразвитости этого племени, наблюдения показали обратное. Твари расчистили поляну, очертили идеальный круг, приступив к строительству контура. Чёрные шесты, одинаковой толщины и высоты, равномерно окружили кольцо, а на их вершинах загорелись тусклые зелёные огни, испускающие узкие лучи в центр. Местные жители, разумеется, увидели здесь колдовство, но у гостей сомнений не возникло. Строится очередной портал. Вот только непонятно — либо монстры хотят окончательно покинуть нашу реальность, что устроило бы всех людей, либо они готовы призвать новые силы. Аллури воодушевился, привлёк Джинхэя, и они заперлись дома, приступив к расчётам. Конечно, за тридцать лет прибор Мудрейшего давно пришёл в негодность — учёные состряпали грубый аналог, используя те блоки, что остались после Артура. Правда, основная масса расчётов велась вручную. Оставалось только восхищаться их коллективным могучим интеллектом, великолепной памятью, хранящей невообразимое количество переменных, констант, справочных единиц…