Синяя Рыба

Как выяснилось, вокзал, через который проходила старая железная дорога, находился на другом конце города. В своем мире Максим, конечно же, воспользовался бы автобусом или трамваем, но здесь об общественном транспорте никто даже не слышал, и, подтянув пояс потуже, мальчик решил топать пешком — а что еще ему оставалось делать?

По случаю Ярмарки улицы города были декорированы воздушными шарами и разноцветными флагами. Организаторы торжества постарались на славу: фонарные столбы украшали завязаны изящные банты из шелковых лент, такие же ленты висели на дверных колокольчиках и оградах палисадников.

А сам город… Максим словно попал в мультфильм, нарисованный яркими, сочными красками — красками, среди которых полностью отсутствовали оттенки серого и черного. Стараясь успеть рассмотреть как можно больше, мальчик совсем не смотрел под ноги, и на первой же лестнице споткнулся, пересчитав носом ступеньки. Лестница, однако, вернула его к реальности: он здесь не для того, чтобы глазеть по сторонам. Максим намеренно опустил голову, уткнувшись взглядом в мостовую, и ускорил шаг, — но никто не подозревал, каких усилий ему это стоило.

Потому что оторваться от удивительного вида, который раскинулся во все стороны, было невозможно, как невозможно было остаться равнодушным к пестрой, по-детски наивной, в чем-то чуть-чуть несуразной, но в целом такой доброй и удивительно гармоничной архитектурной симфонии этого города. Все здесь было как игрушечное: будто кто-то взял пластмассовые кукольные домики, кубики и пирамидки, и увеличил их до размера настоящих зданий. Однако в том, что они настоящие, сомневаться не приходилось — из открытых окон доносился гомон голосов, иногда — стук молотков или стрекот швейных машинок; на веревках, натянутых высоко над головой прямо поперек улицы, сушилось белье, а из труб шел дым, закручиваясь в колечки.

Жизнь текла своим чередом, хотя разлитая в воздухе тревога чувствовалась даже здесь, в этом тихом, лишенном опасностей мирке, и, несмотря на безоблачное небо, все без исключения ощущали сгущающиеся тучи. Тени здесь побывать еще не успели, но слухи о них уже дошли до горожан, став самой популярной темой для обсуждения, — не было дома, где за обедом или вечерним чаем приятели не обсуждали бы последние новости с Юга: что якобы «на хуторе через поле видели огромную черную тень, которая закрыла небо, и днем стало темно, как ночью, а на прошлой неделе у двоюродного брата кузнеца из долины Тень похитила ребенка прямо из-под носа няньки». Поговаривали, что в Густом Лесу завелись гигантские тарантулы, чей укус смертелен, а паутина, которую они раскидывают на лесных тропах, так прочна, что перерезать ее можно только с помощью магии. Но все это было далеко, и поэтому не так страшно, а вот Бездонное Озеро гораздо ближе, а там, по словам очевидцев, появился ужасный монстр. Говорили, что он выходит на берег только по ночам, пожирая всех, кто попадется ему на пути, и, по слухам, его боятся даже водяные драконы.

Понятно было, что самолично никто не видел Тени, отчего, впрочем, все эти душераздирающие истории не казались менее правдоподобными. А еще ходили слухи, что Хрустальный Лотос разбит, а его создатель обрел прежнюю силу, и стремится заполучить власть над всем миром, что грядет конец света, Высшие собирают армию для борьбы с Тенями, но все их усилия напрасны, потому что тени непобедимы, и есть лишь одно оружие, которое может уничтожить их, но никто не знает, где оно находится, и как выглядит. Кто пустил все эти слухи, оставалось загадкой, но в них верили, и старательно пересказывали друг другу не забывая добавлять пугающие поробности. Потому что альтернативной информации попросту не было, а кентавры, читающие будущее по небесным светилам, — единственные, кто знали правду, — лишь хмурились и отводили глаза, когда к ним приставали с расспросами.