Синяя Рыба

Максим почтительно кивнул эльфу и побрел дальше. Реальность вносила существенные коррективы в его первоначальные планы. Он рассчитывал на помощь Фреда, но… что ж, теперь ему все придется действовать самому.

Угрюмый чернобородый гном в ответ на его расспросы нехотя рассказал ему, что грифонов здесь сроду не было, равно как и летающих коней, а подняться в воздух можно, арендовав аэростат — в отдалении в воздухе маячило по меньшей мере дюжина огромных воздушных шаров, привезенных сюда на период проведения ярмарки для увеселения публики.

— Благодарю вас, — раскланялся Максим.

Гном проводил его долгим внимательным взглядом и занялся своими делами. Мальчик направился к воздушным шарам, стараясь ни на что не смотреть и не останавливаться напротив лотков больше чем на одну секунду, потому что стоило ему хоть чуток замешкаться, как настырные гномы-торговцы тут же налетали на него со всех сторон и, не давая ни вздохнуть, ни вставить хотя бы слово, волокли к очередному павильону с «самым широким выбором новинок» и «беспрецедентным предложением».

Торговые ряды все никак не заканчивались, хотя Максиму казалось, что в обратную сторону он прошел гораздо больше. В сельскохозяйственном отделе, оседлав вязанки трын-травы, сидели зайцы, о чем-то деловито лопоча между собой. Их бригадир, вооружившись карандашом, что-то сосредоточенно строчил в блокноте. В поисках вдохновения он постоянно слюнил огрызок карандаша, а, поскольку он был химический, усы и мордочка зайца были синими, словно его от души макнули в чернила. Однако, наш гений не замечал таких мелочей — он был выше этого.

Улыбнувшись, Максим помахал рукой старым знакомым, которые дружно замахали ему в ответ. Рядом с зайцами шла оживленная торговля фруктами — на них независимо ни от чего всегда держался стабильный спрос. Напротив, прямо с фургона, четверо гномов продавали молоко в розлив, «сцеженное с Млечного Пути», как было смело заявлено на огромном рекламном транспаранте.

А в соседней с молоком палатке продавали Пушистиков.

— Розовые Пушистики?

В том, что Пушистики именно продавались, не было никаких сомнений, — в тени огромного тента, натянутого между вкопанных в землю столбов, стояла мрачная железная клетка, на дне которой, потерянно сбившись в кучку, сидели несчастные создания. Расстояние между прутьями решетки было достаточно велико, и позволяло Пушистикам выбраться на свободу, но никто из них даже не пытался спастись — крошечные существа были так слабы и напуганы, что у них не хватало сил даже пошевельнуться. Видимо, хозяин морил их голодом.

Рядом с палаткой на складном стуле сидел дородный гном в зеленом клетчатом костюме и старомодной шляпе-котелке. Чуть поодаль стоял другой гном, видимо, его приятель, остановившийся поболтать.

— Пушистики. Недорого. Покупайте! Счастье приносит, отводит беду.

«Гномы верят, что Розовые Пушистики способны приносить удачу и даже исполнять желания».

— Как вы можете их продавать? — Максим задохнулся от возмущения, — Они же живые!

— Разумеется, живые, а как же? — ухмыльнулся гном, вытащив из жилетного кармана носовой платок и обстоятельно высморкавшись, — А как же нам прикажете их продавать? Сушеными?

У Максима вдруг возникло ощущение, что эта ситуация уже происходила с ним однажды. Ну да, точно! Тогда, в его мире, в магазине, где продавали живую рыбу. А он вот так же стоял в полном бессилии что-либо сделать, браня себя за бездействие.

Ну нет уж. Сейчас он может сделать.

— Зачем вы посадили их в клетку? Розовые Пушистики не живут в неволе! — разгневанно воскликнул он, — Их нельзя продавать!

Гномы переглянулись, и один что-то быстро сказал другому на своем наречии, после чего оба повернулись к Максиму. Вокруг палатки уже собралась приличная толпа: все с нетерпением ждали развязки.

— Ну почему же нельзя? — рассудительно заметил гном, — Покупают ведь. И никто до сих пор не жаловался.

— Но это же живые существа! — Максим вытащил магический Жезл и шагнул к палатке. Мальчик был в такой ярости, что если бы он был энергетом, обеих гномов давно бы уже сразила молния. Он не произнес ни слова, но камень в наконечнике Жезла внезапно вспыхнул, и из него ударил целый сноп бело-голубых искр. Часть их попала на железные прутья клетки, в воздухе запахло расплавленным металлом. По толпе прошел шумок. «Это Высший маг! У него сапфировый жезл.»

Похоже было, что гном в котелке, хозяин клетки с Пушистиками — единственный, кто не понял, что Максим — не тот, с кем можно разговаривать подобным образом. Все остальные давно уже скумекали, откуда ветер дует, и предпочли примкнуть к рядам зрителей, наблюдая за ходом событий с безопасного расстояния.

— А ты кто такой, чтобы решать, что мне можно продавать, а что нет? — заносчиво прищурился гном, поправив котелок, хотя в этом не было никакой необходимости, — Мои пушистики. Что хочу, то и делаю.

— Ты сейчас же откроешь клетку и выпустишь всех Пушистиков!

Гном захихикал.

— Ишь чего захотел! Может, тебе еще и лезгинку станцевать?

Максим шагнул вперед и поднял Жезл. Гнев придал ему сил.