Синяя Рыба

Юный маг стоял на каменном круге транспортера и медленно озирался по сторонам. Он был в шоке от собственной дерзости. Угораздило же его! Забраться в самое логово Тьмы, не имея ни оружия, ни плана, — чудо, если у него все выйдет.

Впрочем, основной план у него был: найти Мелли и освободить ее до того, как здесь объявится Эриус.

А вот с оружием сложнее. «Ладно, по ходу разберемся».

Ворота, разумеется, были закрыты. Из пропасти, с трех сторон окружавшей крепость, поднимался густой пар. Фред подошел к краю ущелья и встал напротив ворот.

— Стальной коготь! — крикнул он в туман.

Щелкнул затвор, и ворота медленно поехали вниз.

«Эх, была, не была! Где наша не пропадала!»

Фред надел амулет и повернул серебряный полумесяц. Став невидимым, он почувствовал себя немного увереннее.

Окна в крепости были большим дефицитом, и из-за этого внутри царил полумрак, хотя снаружи был еще белый день.

Где-то пробили часы.

«Бегом!»

Замок Эриуса был огромен, по крайней мере, не меньше Белого дворца, а по своей архитектуре вполне мог тягаться со знаменитым Лабиринтом. Лестницы, переходы, коридоры, и двери, двери, двери… Ему же нужна только одна, но как узнать, которая именно? Можно часами ходить здесь, и так ничего и не найти.

А ему, ко всему прочему, надо было торопиться.

По счастью, до сих пор он никого не встретил — ни существ, ни чудовищ, ни Теней.

«Странно, что Эриус оставил свою крепость без охраны».

Подумав так, он с разбегу одолел три лестничных пролета, и свернув влево, чуть не врезался в исполинского дракона.

Фред вскрикнул от неожиданности, но, к счастью, старый дракон не услышал его. Юный маг замер, зажав рот рукой. Крылатый ящер не мог его увидеть, но учуять — запросто: но у драконов отличное обоняние. Гигант (удивительно, как вообще такая туша передвигалась по узким коридорам замка!) беспокойно оглядывался, глухо рыча.

— Хозяин! — раздался хриплый голос дракона, — Это вы? Вы сегодня рано. Ворота открылись, и я… Где же вы, хозяин?

Фред не дышал. Дракон посмотрел на то место, где он стоял, но, понятное дело, увидел только пустую лестничную площадку и ведущие к ней полукруглые гранитные ступени. По маниакальному, фанатичному блеску в его глазах юный маг понял, что дракон загипнотизирован.

— Мелани просила передать, что желает вас видеть, — доложил он, — Сказала, что хочет сообщить вам что-то очень важное.

«Хозяин» не ответил, и Фред испугался было, что дракон заподозрит неладное, но его опасения оказались напрасны — дракон что-то проворчал себе под нос, и, выпустив кольцо дыма, пополз к самой широкой арке, и скоро скрылся в темноте.

Фред перевел дух.

«Дракон сказал — „Мелани“. Кажется, я знаю, где она!»

Убедившись, что дракон ушел, он ринулся в темный проход.

Мрачную серость каменных стен немного скрашивали бледно-зеленые языки пламени факелов, вдетые в железные кольца на стенах. Фред снял один и зашагал вперед, подняв его над головой. С факелом идти было не так страшно, а главное — можно было различать предметы. Пол шел под уклон, шаг за шагом становясь все круче; сапоги скользили по влажным каменным плитам. Скоро наклон стал такой, что это заставило Фреда всерьез задуматься о том, как они будут выбираться назад.

— Неужели так трудно сделать нормальную лестницу, в самом деле? — выругался он, — Лень ему было, что ли? А еще считает себя великим магом!

Когда, по его расчетам, он достиг глубины, где заканчивалась земная твердь, и Фред решил было, что вот-вот упадет в раскаленную магму, пол выровнялся, и коридор уткнулся в каменную кладку. А в стене одиноко темнела дверь.

«Нашел!»

Он заглянул в решетчатое окно, но ничего не увидел, кроме стылой тьмы подземелья. Хотя — или это ему лишь показалось? — за дверью кто-то шевельнулся.

Снаружи темница оказалась запертой на обыкновенный засов. Справившись с этим последним препятствием, юный маг осторожно приоткрыл дверь, и заглянул внутрь.

— Мелани? Ты здесь? — шепотом позвал Фред. Он шагнул вперед, держа факел в вытянутой руке. В неверном свете магического огня он, наконец, смог разглядеть узников Черной крепости. Белоснежный крылатый конь, скорбно склонивший голову. Девушка с серебристыми волосами, прижавшаяся к его боку. Рыжее пушистое существо, сидящее у нее на коленях.

Заключенные изумленно уставились на Фреда. Для них его появление было подобно солнцу, взошедшему на западе.

— Т-сс! — он сделал им знак хранить молчание. — Я пришел, чтобы спасти вас!

Мелани взволнованно вскочила.

— Альфред, Ты?.. Но откуда, как…

— Все позже. Не здесь!

— Но как ты попал сюда?

— Сказал же, потом все объясню. Эриус может появиться с минуты на минуту. Надо бежать отсюда!

Пушистое существо приоткрыло глаза и с трудом поднялось на лапы.

— Фред?

— Ариса? А ты почему здесь?

Белка фыркнула и распушила хвост.

— Потому же, почему и все. Оказалась не в то время не в том месте. И к тому же слишком много знала.

— Вы знакомы? — удивилась Мелани.

— Сто лет!

— Ариса работала у нас на ювелирном заводе, в цехе огранки драгоценных камней, — пояснил Фред, — Жаль, что ты ушла, Ариса. Без тебя производство украшений с изумрудами упало почти втрое.