Синяя Рыба

Фред машинально сунул руку с зажатым в ней амулетом в карман. Впервые в жизни он пожалел, что не проявлял усердия в изучении магии. Надеть цепочку и стать невидимым было глупостью: улитки, бурно выражавшие свою радость по случаю возвращения домой, уже выдали его с головой. Фред огляделся по сторонам, и, вдохнув побольше воздуху, вошел в дом.

Эриус уже ждал его там, по случаю визита будучи в человеческом обличье. Он сидел в кресле напротив камина, положив ноги на табурет, и поигрывал Магическим Жезлом.

— Добрый день, Альфред! — подчеркнуто вежливо проговорил он, увидев юного мага, — Было не заперто, и я решил подождать тебя внутри. Надеюсь, ты не возражаешь?

Фред кивнул, отвечая на приветствие, как того требовал этикет.

— Чем я обязан таким вниманием к моей скромной персоне?

— Видишь ли, друг мой, — медленно, смакуя каждое слово, проговорил Эриус, — Должно быть, ты еще не в курсе, но далеко не за горами тот день, когда Скорпиус и я станем верховными правителями Абсолюта, и, соответственно, единственными представителями власти. Понимаешь, к чему я клоню?

— Пока смутно, — признался Фред, стараясь ничем не выдать своего волнения.

— Хорошо. Тогда я постараюсь более доходчиво растолковать тебе причину моего появления здесь. Как мне известно, ты являешься владельцем ООО «Ряба»?

— Мой отец, — поправил его Фред.

«При чем здесь ювелирный завод?»

— Это уже детали, — отмахнулся Эриус, — Ты ведешь дела, я прав?

— Да, но…

— Вот и славно. Я знаю, что эльфы расплачиваются с тобой магической энергией. Предприятие процветает, и все замечательно, но ведь нельзя же думать только о себе, правда, Фред? Я изучил деятельность вашей компании и выяснил, что у вас висят неуплаченные налоги, — он щелкнул пальцами, и в его руках возник пергаментный свиток, который он вручил Фреду, — в сумме, указанной здесь.

— Налоги? — Фред развернул документ и непонимающе уставился на столбик цифр, — Я не понимаю… Первый раз слышу, чтобы мы…

— Совершенно верно, — подхватил Эриус, широко осклабившись, — Но, что поделаешь, надо привыкать. Новая власть — новые законы. В любом случае, я оставляю право выбора за тобой. Ты можешь отказаться, но в этом случае никто не даст за твою жизнь и гнилого кактуса. Но ты можешь и согласиться, и тогда все будет совсем по-другому.

— Да, но я не уполномочен принимать такие важные…

— Придется, дорогой мой, потому что от твоего решения будет зависеть твоя жизнь, и жизнь твоих близких, кстати. Я ведь, как ты понимаешь, все равно добьюсь своего, но мне бы хотелось обойтись без жертв, и, думаю, ты согласишься, что так будет лучше для всех.

Фред понял, что его приперли к стенке. Он молчал, делая вид, что изучает документ, пытаясь оттянуть время. Юный маг уже почти отчаялся, как внезапно ему в голову пришла блестящая мысль. Но клюнет ли он на это? Эх, была — не была!.. Скрестив руки на груди, он обошел вокруг стола и встал напротив окна.

— Думаешь, я откажусь? — протянул он как можно небрежнее, для пущего эффекта перейдя на «ты», — Не-а. Я принимаю твое предложение! Зачем рисковать своей шкурой, когда можно обойтись без этого, да еще и неплохо нагреть руки? Мне выгодно твое покровительство, а я — можешь быть уверен, в долгу не останусь. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Мы могли бы стать партнерами. Думаю, мы сработаемся.

Эриус, уверенный, что мальчишка с гордостью откажется, храбро высказав ему в лицо, все, что думает, был совершенно не готов к такому повороту. Он повернул голову и бросил пытливый взгляд на Фреда, но тот стоял напротив солнца, так, что его лицо оставалось в тени. Эриус зажмурился и отвел взгляд — он не выносил солнечный свет.

— И что же ты можешь мне предложить? — спросил он.

— Новой власти нужна опора и поддержка. ООО «Ряба» контролирует две трети всей магической энергии, ходящей в обороте. Кроме того, я бы мог стать твоим заместителем. Верховному правителю не престало забивать голову проблемами, которые могут решать его подчиненные.

— В твоих словах есть смысл, — одобрительно произнес Эриус. Ему было непонятно, почему этот юнец так легко согласился, да еще и решил подлизаться к нему, но предложение было таким лестным и заманчивым, что Эриус не заметил подвоха.

— Думаю, нам необходимо обсудить все детали, — деловым тоном подолжал Фред, — Не здесь, конечно. Обстановка должна быть более… торжественной. Где находится ваша резиденция, в Белом Дворце, надо полагать?

— Пока еще нет, — Эриус усмехнулся. Ему нравился тон этого паренька. — Моя крепость стоит на севере, в Заоблачных горах.

— Так далеко? — Фред пораженно округлил глаза, — Как же я туда доберусь? Я-то не умею летать!

— А тебе и не придется. Я построил транспортер прямо у главных Ворот. Он откликается на запрос «Черная Крепость».

— Вот и прелестно! — Фред довольно потер руки, — Отправляемся туда?

— Да, — Эриус встал, сунул руку в карман, и, очевидно, не обнаружив там того, что искал, озабоченно нахмурился, — Погоди…