Синяя Рыба

— Как ты думаешь, сколько в мире тех, кто мечтает о втором шансе, и сколько тех, кому удается его получить? У тебя был второй шанс, Скорпиус. У тебя было достаточно времени, чтобы поразмыслить об этом, и понять.

— И что я должен был, по-твоему, понять?

— Что власть и могущество — это еще не все. Что мир не станет плясать под твою дудку, и рано или поздно судьба все уравновесит. Но ты даже не попытался понять этого. И предпочел оставаться во тьме.

— Ты не можешь диктовать мне, что я могу делать, а что нет! — процедил Скорпиус.

— Здесь ты прав, не могу. Всем даются равные возможности, но каждый выбирает сам, как воспользоваться ими. И каждый должен будет нести ответ за свою жизнь и за свой выбор. Ты свой выбор сделал, Скорпиус. Придет час, когда тебе придется держать за него ответ.

— И перед кем? Может быть, перед тобой?

— Нет, — Синяя Рыба развела плавниками, — Перед всеми ними. Перед всеми, кому ты причинил незаслуженные страдания. И я здесь не при чем: эти законы выше нас, магов. Это законы Вселенной.

Скорпиус схватил сеть в охапку и что есть силы тряхнул.

— Довольно. Хватит! Мне надоело слушать твою проповедь. Как ты верно заметила, каждый сам решает, как ему жить. Жаль, я не могу убить тебя сам, но с этим прекрасно справится мой ученик. И знай: такая участь постигнет всех, кто осмелится встать у меня на пути!

Чай с печеньем

Казалось, уж теперь-то все проблемы должны отступить сами собой. Ведь Рубиновый жезл у них, а значит, отныне им можно никого и ничего не бояться. Эта мысль придала Максиму и Вике необыкновенный прилив бодрости и энергии, будто у них выросли крылья. Состояние было такое, что они были готовы горы свернуть.

— Кстати, какой у нас план? — поинтересовался Максим, — И есть ли он вообще?

Вика задумалась. Раньше все было ясно и просто, как дважды два: они искали Знаки. А сейчас…

— Помнишь, Фред рассказывал про Черную крепость? Возможно, Скорпиус там?

— Надо же, «Фред рассказывал»! — ревниво проворчал Максим, — Скорпиуса там может и не быть. Да и как мы попадем в эту крепость?

— Так там же есть транспортер! Единственный транспортер, который Эриус не заблокировал.

— Мне кажется, лучше спросить у Синей Рыбы, — пораскинув умом, решил Максим, — Она наверняка знает, что делать.

— Разумно, — согласилась Вика, — Синяя Рыба! Отзовись! Нам нужен твой совет!

— Синяя Рыба! — повторил Максим, — Ты слышишь нас?

С минуту ребята молча ждали ответа, напряженно вглядываясь в небо.

— Она не слышит, — наконец сказала Вика, когда молчание стало невыносимым.

— Я уверен, что Синяя Рыба слышит нас! Может, она просто занята?

Вика почесала в затылке.

— В гномьем поселке должен быть транспортер. Видишь дымок? Наверняка там кто-то живет.

— Но ведь все транспортеры заблокированы…

— У тебя же есть Рубиновый Жезл! Можно попробовать наладить его.

— Что ж, не будем стоять на месте, — Максим застегнул рюкзак, — Солнце скоро сядет. Через час здесь будет кромешная темнота. Пошли.

Долина, через которую им предстояло пройти, в действительности была кратером потухшего вулкана, но ребята, разумеется, не знали об этом — иначе они ни за какие коврижки не решились бы идти напрямик: воспоминания об Эль-Джамире были еще слишком свежи.

Повсюду из-под земли били фонтаны минеральных источников: горячая вода разъедала почву, а камни были рыжие от ржавчины. На дне пересохших водоемов лежали крупные кристаллы соли. Флора здесь была довольно скудной: по земле стелились какие-то низкорослые кустики, вроде можжевельника, на этом описание живого мира долины становилось исчерпывающим, — немногие растения, даже волшебные, могли выжить в таких спартанских условиях. Фауна же вовсе отсутствовала.

Хотя… погодите. Впереди какое-то движение. Кто-то белый и лохматый вприпрыжку несется по косогору наперерез путешественникам…

Шерри?

Лохматый клубок скатился им под ноги.

— Это же Шерри! — изумилась Вика.

— Сколько лет, сколько зим, — Максим крепко пожал его лапу, — Привет, дружище! Не ожидал тебя здесь увидеть. Далеко же тебя занесло!

— Вас, кстати говоря, тоже! — не остался в долгу Шерри, — Как ищутся Знаки?

— Прекрасно! — Вика улыбнулась, — Мы нашли то, что искали.

— Вот как? — дикобраз радостно хлопнул в ладоши, — Поздравляю! Думаю, это надо отметить! А, знаете, что? Пойдемте ко мне. Я живу здесь недалеко. Уютная пещерка с видом на долину…

— Ты живешь здесь? — перебил Максим, — Я думал, ты живешь в лесу.

— Да, так и есть… То есть нет, — сбивчиво затараторил Шерри, — Раньше я действительно там жил. Но когда в наш лес нагрянули Тени, пришлось подыскивать новое жилище. Здесь, в горах как-то спокойнее.

— Ничего, скоро, совсем скоро все наладится, — пообещала Вика, — Мы прогоним Теней, и ты сможешь вернуться в свой лес.

— Так вы принимаете мое приглашение? — обрадовался дикобраз, — У меня сегодня день рождения! Вы ведь не откажете в любезности составить мне компанию?

— Но, Шерри, — проговорил Максим, — Пойми, мы очень спешим…

— Всего на минуточку!

— У нас нет даже минуты…

— Попьем чай с печеньем!