Синие дали

Просека заканчивалась открытой поляной, словно ручей, неожиданно разливающийся в широкую пойму. По краю поляны, густо заросшей молодым ельником, путь зверя был надежно скрыт от чужих глаз, и я без колебаний облюбовал для себя местечко среди заснеженных елок.

Пискля тем временем продолжала гнать по кругу. Но скоро свернула круто к центру. Вероятно, зайца отпугнули наши товарищи. Он шарахнулся в сторону и увлек за собой собаку. Я это и предвидел. Значит, Юрка был послан правильно. Мне оставалось теперь только ждать, кто из них первым заметит кого: заяц Юрку или Юрка зайца. В этот момент ко мне подошел Данила.

— Видел? — полушепотом спросил он.

Я кивнул головой и показал жестом приблизительный размер зайца.

— Чего же не стрелял?

— Юрка помешал, — признался я. — Вертится, как юла!

— А где он сейчас?

Я махнул рукой в центр круга. Данила сразу забеспокоился.

— Как же вы его одного послали? Еще собаку застрелит.

— Не застрелит, — постарался убедить я его. — Парнишка толковый. Не гляди, что озорной.

Данила не очень доверчиво посмотрел на меня.

— Лучше б все-таки так не делать, — буркнул он и отошел в сторону.

Я видел, как он стал под развесистой елью и что-то долго бормотал. Всегда приветливо улыбающееся его лицо стало озабоченным. Он насторожился и, подавшись вперед, внимательно прислушался к тому, как собака распутывала петли. Голос ее теперь то замирал, то раздавался с новой силой. Заяц должен был показаться вот-вот. Вдруг впереди раздался выстрел. Пискля злобно и вместе с тем как-то очень жалобно взвизгнула. Грохнул второй выстрел, собака взвизгнула еще раз, и все стихло.

Меня охватило предчувствие беды. И тут совершенно неожиданно уже в стороне послышался третий выстрел.

Не сговариваясь, мы с Данилой бросились к месту происшествия. Густой ельник мешал бежать. Ветки царапали лицо, снег валил с ног. Мы проскочили заросли и очутились на поляне. Сугроб на ней был взбит многочисленными следами. Повсюду виднелись капли крови.

— Так и есть, саданул! — застонал Данила. — Ведь говорил же!

Юрки на поляне не было. «Удрал, стервец! Натворил дел и удрал!» — подумал я и что было силы крикнул в чащу:

— Юрий!

— Иду! — раздался неподалеку его голос.

— Ты в кого стрелял?

— В лису! — бойко последовал ответ.

— Ну подожди, даст тебе отец «лису»! — не скрывая злости, пригрозил я. — Иди сейчас же сюда!

Данила разрядил ружье и несколько раз протрубил в ствол, как в рог. Монотонные звуки его призыва поплыли над лесом. Это был сигнал сбора.

— Как сердце чувствовало! — вздохнул он, чуть не плача.

Я не знал, что ему ответить, и на чем свет стал проклинать себя за то, что в пылу горячности оставил Юрку в лесу без присмотра.

Юрка показался из кустов довольный, почти сияющий. Данила, посмотрев на него исподлобья, сердито сплюнул. Мне хотелось хоть как-нибудь выразить ему свое сочувствие, и я, не придумав ничего лучше, набросился на Юрку:

— Я ж тебя предупреждал — надо смотреть! Ты что, не видел, в кого стрелял?

— В лису, — упрямо повторил Юрка.

— В какую лису? — не выдержав, закричал я.

— Говорят вам, что я гонялся за лисой, — в свою очередь рассердился Юрка, — и убил ее. Она вон там валяется, в кустах.

— Врешь ты! — не поверил я. — Где она валяется?

— Идемте, — коротко ответил Юрка и повернул на свой след.

Не говоря ни слова, я последовал за ним. В кустах ольшаника действительно лежал могучий лисовин необыкновенно огненной масти. Хвост его горел на снегу, как язык пламени. Голова неподвижно застыла на лапах.

От неожиданности я оторопел. Моя догадка о том, что Юрка принял Писклю за зверя, лопнула. Юрка, этот розовощекий сорванец, понял это и смотрел на меня победителем.

— Откуда же она взялась? Странно как-то все это, — смущенно проговорил я.

— Не знаю, — честно признался Юрка. — Я стоял и поджидал зайца, а выбежала вот она. Тогда я выстрелил. Потом еще два раза стрелял…

— Эй! — услыхал я голос Данилы. — Подожди парня ругать. Тут и правда следы лисы. Тоже, видно, к гонному зайцу подбиралась…

— Да, да! Он ее убил! — обрадованно подтвердил я.

— Идите сюда! — позвал Данила.

Я связал лисовина за лапы и повесил Юрке на плечо. Юрка согнулся под тяжестью зверя, но тотчас выкатил грудь вперед и попросил у меня еще два патрона.

— Зачем? — удивился я. — Охота кончилась.

— А может, еще кто-нибудь выскочит, — с надеждой проговорил он.

Когда мы вернулись на поляну, там уже собрались почти все наши товарищи.

— А теперь вы мне подарите щенка? — обращаясь к Даниле, неожиданно спросил Юрка.

— Любого, — усмехнулся Данила. — Как ощенится Пискля — дам телеграмму. Приезжай и выбирай любого.

Все наперебой стали поздравлять Юрку с добычей и так неожиданно свалившимся подарком. Юрка стоял красный от смущения и теребил лисий хвост.

Через несколько минут прибежала Пискля. Данила взглянул на часы и коротко сказал:

— День-то кончился. Домой пора.

Он взял Писклю на сворку, и вся компания двинулась в обратный путь. Чтобы легче было идти по снегу, все шли цепочкой, друг за другом, по-волчьи ступая след в след. Только Юрка шел стороной, заглядывая под каждый куст. Он твердо верил в свое охотничье счастье.