Синтез

— Им плевать, — буркнул он недовольно. — Я сам сперва удивлялся, но это так. Мы слишком незначительны, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию. Если мы не доставляем неприятностей местным жителям, то до нас нет никому дела.

— И что, они позволяют всем подряд свободно шариться по своему миру? — изумилась Хель.

— Ну, для начала нужно знать, откуда заходить. Большая часть дверей, само собой, находится под жестким контролем. А немногочисленные исключения… Скажем так, проникновение через них бродяг-одиночек окупается возможностью получать неофициальные поставки некоторых вещей и материалов. У сильных мира сего разные интересы, и не обо всех они хотели бы извещать даже своих родственников и друзей. Так, погодите-ка… кажется, мы на месте.

Они остановились у трехметровой живой изгороди, сплетенной из жестких колючих стеблей неведомого растения. Стена была настолько плотной и объемной, что по прочности вполне могла бы, пожалуй, посоревноваться со своим кирпичным аналогом. Из переплетения ветвей выступала аккуратная металлическая калитка, закрепленная между двумя каменными столбами. Ли протянул руку и подергал за одну из ветвей, на его счастье, лишенную шипов. Ветка неплохо скрывалась среди своих агрессивных собратьев справа от двери — судя по всему, она тоже была только «для своих». Безрезультатно подождав несколько минут, Ли подергал снова, затем еще и еще. В последний раз он рвал изо всех сил, казалось, пытаясь просто-напросто выдрать из стены проклятый стебель, но тот оказался куда крепче, чем выглядел.

На этот раз они дождались хоть какой-то реакции. Безжизненно-вежливый голос, прозвучавший откуда-то сверху, невозмутимо поинтересовался:

— Что вам угодно?

— Мне нужно увидеть господина Энеля, — ответил Ли. — Наши общие друзья просили передать, что заказанный им груз красной древесины может быть доставлен в течении двух месяцев, при выполнении нескольких несложных условий.

— Я передам господину. — отозвался голос и замолчал.

Замолчал он надолго. Прошло несколько часов напряженного ожидания, которые спутники проторчали под дверью, чувствуя себя на редкость неуютно. Под конец уставший Артем, несколько раз порывавшийся самостоятельно подергать за сигнальную ветвь и поинтересоваться сроками ожидания, присел под стену, игнорируя колючки, и попытался задремать.

Именно в этот момент калитка неожиданно распахнулась. В дверном проеме стоял высокий худой эльф с каменным выражением лица. Поочередно осмотрев всех троих спутников, он посторонился, приглашая тех входить.

— Господин примет вас, — сказал эльф все тем же безжизненным голосом. — В настоящий момент он занят, так что вам придется немного подождать.

— А чем мы, интересно, занимались до этого? — желчно пробормотал Артем, поднимаясь с земли и стряхивая приставшие к одежде травинки. Эльф оставил его реплику без внимания — не то не расслышал, не то счел землянина попросту недостойным ответа. Спутники поочередно миновали проход, так же бесшумно закрывшийся за их спинами, и потрясенно замерли, пораженные открывшимся им зрелищем. По ту сторону стены простирался рай.

Глава 16

Вместо ожидаемого вычурного особняка, окруженного в лучшем случае аккуратным городским парком, внутри живой изгороди царил волшебный тропический лес. Все вокруг было покрыто непролазными зарослями всевозможных экзотических растений. Густые кроны переплетались над головой, образуя сплошную крышу, сквозь которую не было видно ни клочка неба. С ветвей свисали толстые лианы, усеянные огромными цветами всевозможных цветов и форм. С цветка на цветок порхали не менее огромные бабочки со сложными светящимися узорами на крыльях. Свет излучали не только они — между корней деревьев таились грибы, мерцавшие бледно-голубым, на ветвях сияли удивительно яркие звездочки светлячков, мягко светились некоторые соцветия, могущие похвастаться самыми необычными оттенками красок. В довершении картины в воздухе висел едва заметный туманный искрящийся флёр, следка смягчавший и преломлявший свет и добавляющий ту самую нотку «волшебности». Этот сад был настолько прекрасен, экзотичен и впечатляющ, что мог бы, пожалуй, восхитить самого непробиваемого сторонника каменной эстетики городов.

Высокомерный эльф-привратник даже не подумал выделить гостям время на то, чтобы осмотреться и повосхищаться здешними чудесами. Он зашагал вглубь сада по неприметной тропке, заставляя визитеров торопливо следовать за собой. Самостоятельно они вряд ли смогли найти дорогу в здешнем буйстве природы — даже каменные плиты, из которых была выложена дорожка, скрывались среди высокой травы и были практически не видны.

— Вот это да, — прошептала Хель, изумленно оглядываясь по сторонам. — Это и есть тот самый эльфийский лес, да?