Сиреневый черный. Тетралогия.

Оторвав взгляд от головы, Таша подняла глаза и увидела стоящую неподалеку женщину. Ее лицо ничем не отличалось от странной находки — та же безупречная гладкость кожи, те же блистающие, застывшие глаза, смотрящие одновременно всюду и никуда. Таша и Фиро уставились на нее выжидающе, не зная, чего ждать от невероятной незнакомки. Та начала сама:

— Прошу за мной, — пригласила, чуть заметно кивнув головой.

Они проследовали за куклой беспрекословно. Та привела их на поляну, что находилась возле стены в нескольких сотня шагов от того места, где Таша и Фиро отыскали отрубленную голову. На поляне, к их облегчению, обнаружились все остальные участники похода.

Франц, Ану, Кагира и Широ стояли, с четырех сторон окружив сидящего на земле человека. Вернее, не человека — Высокого эльфа, которого Таша узнала с трудом, но все же узнала…

Да, Тианару не повезло. Как только он, окрыленный мнимой удачей, явился к белой стене, везение покинуло его. У стены его ожидало трое людей, к которым практически сразу присоединился еще один — четырехрукий. Тианар остался пред ними один. Верный слуга — Белый Кролик — так некстати исчез, а былая сила, прежде позволявшая ударом руки разносить в щепки деревья и рвать на куски хищных фей, так и не вернулась после пробуждения. То ли времени прошло слишком мало, то ли запас неконтролируемой мощи был не безграничен и наконец оскудел — причин тому никто не ведал. Загнанный в угол, принц обреченно уселся на мягкий мох и по-волчьи оскалился на врагов. Он даже не заметил, как к присутствующим добавилось еще трое…

— Итак, все в сборе, — «неживая эльфийка» обвела взглядом присутствующих, для этого ей пришлось крутить головой, ведь глаза искусственной женщины оставались недвижимы. — Это должно было случиться однажды, ведь жажда познания сильнее любой другой.

— Это я! Я пришел сюда с Ключом! Я один! — тут же яростно прохрипел эльф, вскидывая вверх руку с зажатым в пальцах плоским прямоугольником. — Они самозванцы! Гоните их прочь отсюда!

— Помолчи-ка, приятель, — грубо прервал его Ану и резким рывком выдернул заветный Артефакт из ослабших пальцев эльфийского принца. — Мы все равны теперь…

— Все в сборе, — не обратив внимания на произошедшее, утвердительно повторила кукла. — Прошу, дайте Ключ, — она требовательно протянула некроманту руку, и тот без колебаний отдал Артефакт вероятной хозяйке, которая, взяв его, добавила. — Всем вам будет дозволено пройти за стены тайного града. Такова воля хозяина.

— Кто твой хозяин? — хором поинтересовались Франц и Ану.

— Это не имеет значения, — прозвучал ответ. — Сейчас вам предстоит пройти трое Врат. Каждый раз, открывая следующие, я буду спрашивать, хотите ли вы пройти дальше. И помните, все, что вы услышите и увидите в стенах града, вы запомните навсегда. Вы готовы?

Собрав урожай утвердительных кивков, кукла повернулась спиной к присутствующим и направилась к стене.

— Врата Искушения, кровью омытые, да откроются!

Таша зажмурилась, ожидая чего-то страшного, но ничего такого не произошло. Кукла подняла зажатый в пальцах Ключ и провела им сверху вниз по белой глади стены. Ровная поверхность чуть заметно подсветилась изнутри, а потом бесшумно разошлась в стороны, открывая залитый светом проход.

— Идите за мной, — пригласила, оставаясь по правую сторону от прохода. — Не бойтесь.

Последние слова подстегнули, и все присутствующие гуськом двинулись внутрь. Наверное, им следовало быть осторожнее и ждать подвоха, а может быть, нужно было отыскать в душе утерянный здравый смысл и поспешить назад — прочь от легендарного града. Только теперь ими двигало нечто другое. Иллюзорность, нереальность происходящего давно стерла грани между явью и сном. Сомнения ушли, и продолжение пути — продолжение, во что бы то ни стало — казалось теперь единственной здравой мыслью, отказ от которой уже ничто не могло оправдать…

Миновав проход, они остановились, ослепленные лучистым светом. Когда глаза привыкли к режущей слизистую яркости, стало возможным различить бесконечное зеленое поле с очертаниями застывших вдали огромных фигур — статуй, видимо. Небо над головой разительно отличалось от мутного неба, оставшегося за стеной. Глубокая, чистая лазурь уходила ввысь, подсвечивалась лучами яркого солнца, которого почему-то не было видно на небосклоне — странная особенность, до которой никому из присутствующих не было особого дела. Лишь внимательный Франц отметил про себя это странное природное явление.

— Вы миновали врата внешнего города, — с холодным спокойствием предупредила провожатая.

— И где же Свет Богов? — надтреснутым, хриплым голосом поинтересовался плетущийся в конце процессии Тианар.

— За третьими Вратами, — бесстрастно ответила ему «эльфийка».

— Ты все еще лелеешь надежду, осуществить свою мечту, эльф? — насмешливо осадил его Кагира. — Расслабься уже, насладись окружающей красотой.

— Не тебе учить меня созерцанию, безглазый, — хмуро бросил в ответ Тианар. — Да что с вами всеми такое? Неужто вы не за силой сюда пришли?