Система Ада

Спуск по зыбкой тропе, явно проложенной по осыпи обвала, закончился тупиковым гротом. Охранник укрепил на возвышении большую толстую свечу и зажег ее.

В самом центре грота имелось неширокое отверстие колодца. Над ним на толстой металлической раме был укреплен тоже металлический ворот с деревянной бадьей, висевшей на двух толстых канатах, тянущихся к двум шкивам с ручками.

- Ура, товарищи, ура, - не унимался Пуков,- Все сразу в лифте уместимся? Женщины, старики и дети должны первыми.

Трое охранников быстро заняли места по периметру небольшого грота и взяли автоматы наизготовку. Володя с иезуитской улыбочкой подошел к опускательной конструкции.

- Ну, добро пожаловать. Первые четверо - женщины и хорунжий с есаулом.

Катя с ребенком на руках прижалась к Мише.

- Это всё? - спросила она в нелепой надежде, что Володя может знать хоть какой-то ответ. - Зачем тогда нужен был весь этот маскарад? Зачем он нам дал с собой фонари, еду и пеленки? Ведь оттуда нет никакого выхода. Я смотрела по карте. Там внизу Соленая пещера, откуда никто и никогда не возвращается.

Те, кому было указано, уже заняли свои места в раскачивающейся бадье. Над ее краем торчали их улыбающиеся головы.

- Давай. - Володя подошел к Кате и протянул руку.

- Не давай, - сказала Катя. У нее задрожал голос. Никак не получалось сделать его властным, как когда-то. - Нам не сюда. Зотов приказал тебе отвести нас к выходу. Село Мочилы.

- Это тебе он так сказал, детка. А мне он приказал доставить вас сюда. Давай, не бойся. Это же рай. Смотри - они не боятся. Ну?

- А не пошел бы ты в жопу, Володя.

Рот гонца открылся в беззвучном гневе. Он попытался вырвать ребенка из рук матери, но она держала его крепко. Миша выскочил из-за ее спины и врезал Володе кулаком в нос. Сбить с ног толстяка с одного удара не получилось. А для второго не хватило времени. Подскочивший сзади охранник со всей силы огрел Шмидта по затылку прикладом...

- Не стреляй, - успел он расслышать голос Володи. Миша пришел в себя от легких ударов по щекам. Над ним сидел атаман Пуков.

- Ну что вы, товарищ Шмидт? Не по-зотовски это как-то и не по-дудковски. Мы должны с радостью идти на заслуженный отдых. Неужели вам ничего не рассказывали - как замечательно в Соленой пещере? Там такой воздух! И вещи эти не нужны. Чего вы так вцепились в лямку вашего стандартного войскового вещевого мешка? Там будет всё необходимое.

Михаил поднялся, одной рукой потирая раскалывающийся затылок. Крови, кажется, не было. Шерстяная шапочка смягчила удар.

Потом он понял, что Кати с младенцем тут уже нет. Из колодца глухо доносился плач ребенка. "Хоть не очень глубоко, - догадался он. - Преисподняя преисподней".

Придется и ему туда. Придется и там горя хлебнуть.

"Там монстры, а тут психи", - всплыли в памяти слова умиравшего древнего физика Петра Ивановича Захарьина. Бог даст, та капля горя будет последней.

- Пойдемте, пойдемте, - обнял его Пуков и повел. - Да бросьте вы свой мешок.

Но он держался за лямку мертвой хваткой. Двое отставных подземных рабочих уже сидели в бадье. Атаман запрыгнул туда с неожиданной ловкостью. Миша взялся за край бадьи и обернулся к Володе:

- Я знаю, догадываюсь, что там... Зачем нам Зотов дал еду и фонари? Агонию продлить?

- Он дал вам шанс, - улыбнулся Володя. - Он сказал, что за родственников у него всегда сердце болит.

- Ну? Прям до инфаркта, - заметил Шмидт и перевалился в бадью.

Она ходила под ними ходуном. Внизу была кромешна темень, и оттуда почему-то тянуло теплом. Еще слышался плач ребенка. И вдруг раздался испуганный Катин крик:

- Миша!

- Опускай скорее! - У Шмидта округлились глаза. Соленая пещера, кажется, не стала тянуть со своими ужасами.

- Приготовь фонарь, - тоже заторопился Володя. - Что ты там будешь делать в темноте?

Шмидт, потеснив плечом соседей по бадье, скинул мешок, развязал его, достал фонарь, включил, снова затянул горловину ценного вещмешка.

- Не поддавайтесь на провокационные домыслы, товарищ Шмидт, - продолжал бухтеть над его ухом усатый атаман Пуков. - Зачем вам фонарь? В благословенной Соленой пещере светло, тепло и сытно. Там у всех без исключения звание не ниже чем атаман или адмирал...

- Миша! - снова раздалось снизу. В голосе был ужас.

- Вот еще возьми, - Володя протянул Мише большой пистолет. Его голос задрожал. Истошный крик женщины подействовал и на него. - Хорошая машинка, "беретта". На девять миллиметров. Пятнадцать патронов. Вот еще запасная обойма...

- Миша!!!

- Давай быстрее вниз. - Шмидт торопился, ему и в голову не приходило опробовать вновь обретенное оружие на ком-нибудь из добрых провожатых.

- Скорее, скорее, заре навстречу, товарищи! - не унимался Пуков.

- Не забудь взвести, - крикнул Володя, и бадья пошла вниз.

- Хватит тебе, Володя, раздобрился, - отодвинул его от края охранник. Покедова, бифштексы!

От ног отлила кровь. Вниз они просто падали. Обитая железными полосами дощатая бадья громыхала краями о темные стенки колодца. Две прицепленные через маленький шкив на стальной дуге веревки просто страховали бадью.