Сить — таинственная река

И это лето тоже началось с куриных нашествий, которым, однако, был положен конец, едва Гусь принес домой Кайзера.

Для Кайзера не было большего удовольствия, чем, ринувшись из сарая, гоняться за рассыпавшимися по картофельнику хохлатками. Истошно горланя, куры разлетались в разные стороны, а в зубастой пасти волчонка оставались их перья и хвосты. За какую-то неделю Кайзер так отвадил кур от огорода, что утром и вечером они не рисковали и приближаться к гусевской усадьбе.

Но проныра петух скоро уяснил, что днем волчонка не бывает дома и можно без опаски хозяйничать на картофельнике. Он осторожно задворками проводил кур к дому Гусевых, потом взлетал на ветхую изгородь, зорко оглядывался и кукарекал во всю глотку. И тотчас по его сигналу куры спешили в огород вершить свои темные дела. Через два-три часа, вдоволь наклевавшись картошки, куры покидали огород, оставаясь ненаказанными за содеянное зло.

Особенно много набезобразили куры в те дни, когда Гусь с Толькой скрывался на Сити. Раньше хоть Дарья бывала днем дома, но с началом сенокоса она с утра до вечера находилась на лугах, и куры беспрепятственно разгуливали по картофельнику. Возвратившийся домой Гусь застал в огороде все аксеновское куриное стадо.

Даже петух не заметил, как Кайзер перемахнул через изгородь. Когда первая курица истошно закричала в зубах волчонка и петух подал сигнал тревоги, было уже поздно…

Кайзеру давно не удавалось погоняться за курами, к тому же он заметно окреп на полувольной жизни, и на этот раз перьями дело не ограничилось. Три курицы оказались намертво задушенными волчонком.

А от аксеновской избы бежал сам хозяин. Небритый, с опухшим от запоя лицом, ругаясь, он выломал из изгороди кол и кинулся на Кайзера, который все еще трепал одну из куриц; перья белыми хлопьями кружились над картофельником.

«Хорошо, что Толька в кустах остался!» — подумал Гусь и крикнул:

— Кайзер, бежим!..

Волчонок хищно взглянул на приближающегося бригадира, глухо прорычал и с курицей в зубах поспешил за хозяином.

Запыхавшийся бригадир швырнул вслед ему кол и, потрясая кулаком, пригрозил:

— Попадись под руку — обоих убью!..

— Вор! Тебя самого надо в каталажку упрятать! — крикнул Гусь издали.

Толька, который все это видел, похвалил Кайзера:

— Молодец! Половину надо было передавить!..

Гусь протянул руку к Кайзеру, сказал:

— Давай-ко курицу-то! Ощиплю, да и ешь ее на здоровье!

Но волчонок предупредительно сморщил нос и показал зубы.

— Ты что?! На хозяина?! А ну пошел!

Кайзер положил курицу на траву и нехотя отдалился.

— Вот так! — удовлетворенно произнес Гусь. Он быстро ощипал курицу и бросил волчонку. — Жуй! Заработал.

Если бы Гусь знал, как дорого обойдется ему и Кайзеру эта «работа»! И как он не подумал о том, насколько жестокой может быть рука Аксенова.

На второй день после расправы с аксеновскими курами Гусь как ни в чем не бывало собрался с Кайзером в лес. Они спустились с крыльца, и волчонок, как всегда, стал ласково тереться мордой о колено хозяина: он хотел воли, он просился с поводка.

— Обожди, обожди! — Гусь похлопал Кайзера по спине. — Вот зайдем в лес, и я тебя отпущу.

Только они прошли за огород, как Кайзер нервно закрутил головой, стал внюхиваться в неподвижный воздух. Он был явно взволнован, он что-то чуял; влажные ноздри его трепетали, глаза посверкивали настороженно и тревожно, шерсть на загривке поднималась дыбом.

— Ты что это? — прикрикнул Гусь, осаживая волчонка. — Рядом!..

Кайзер повиновался, пошел у ноги хозяина, но скоро снова натянул поводок. Смутное предчувствие охватило Гуся. Он огляделся. Вокруг никого не было.

— Спокойно, Кайзер, спокойно! — ласково сказал Гусь. — Никого же нет, что ты!

Они уже миновали баню, до кустов — рукой подать, и тут сзади как гром среди ясного неба грянул выстрел. От неожиданности Гусь чуть не упал — ему показалось, что выстрелили в спину. Но в то же мгновение он увидел, как волчонок, будто споткнувшись, сунулся мордой в землю и медленно повалился на бок. На зелень травы откуда-то из-за уха, дымясь, хлынула алая кровь.

— Кайзер!.. — дико вскрикнул Гусь и кинулся к волчонку.

Из-за бани вышел бригадир, как всегда небритый, с красным опухшим лицом. Из ствола ружья, которое он держал в руках, точно готовясь ко второму выстрелу, еще струился дым.

— Ну что? Получил? Вот так!.. — сказал он с видом торжествующего победителя и побрел к своему дому, опираясь на ружье, как на палку.

Гусь не помнил, что он кричал бригадиру в приступе горя и отчаяния. Лишь когда иссяк запас слов, которые годились для выражения ненависти и презрения к этому пьянице, когда перехватило горло и слезы застлали глаза, Гусь умолк, поднял на руки мертвого Кайзера и, спотыкаясь, пошел в лес. Он уронил волчонка на землю, свалился на траву, зарылся лицом в густую теплую шерсть Кайзера и заплакал…