Сюрприз для богатой и знаменитой

Элис настояла на том, что будет учиться в обычной муниципальной школе. Она с детства была своевольной. А ее отцу, как политику, импонировало то, что в нем видят человека из народа, а не очередного «жирного кота». Поэтому он согласился с желанием дочери. Правда, он, наверное, пожалел о своем решении, когда Элис подружилась с Чарли.

Чарли поднялась и направилась в кабинет Майкла, где по-прежнему стоял включенным ее ноутбук. Она проверила рабочий почтовый ящик.

Одно сообщение было озаглавлено: «Чего я жду?» Подписчица досадовала на себя, потому что никак не могла взяться за новую книгу. За несколько дней до того агент отказался принять у нее книгу, которую она рассылала повсюду в надежде на публикацию.

И все же ее положение лучше, чем у Чарли, которая вообще избегала браться за что-то новое. Чарли всегда была выдумщицей. Иногда она выдумывала разные истории, чтобы не попадать в неприятности, или хотела приукрасить свою совсем не идеальную жизнь.

Но она уже давно, очень давно не записывала истории, которые рождались у нее в голове. С тех пор как преподавательница английского в колледже сказала, что ей лучше сосредоточиться на том, чтобы стать техническим писателем – так она вернее найдет себе работу.

Она последовала этому совету – и, надо сказать, добилась неплохих результатов. За последние шесть лет ей удалось стать хорошим техническим писателем.

Но иногда в голове по-прежнему возникали истории, сказки, которые очень хотели, чтобы их услышали.

– «Чего я жду?» – негромко повторила она, глядя на экран ноутбука.

Она вошла в текстовый процессор. Самый последний файл, помимо документов с работы, назывался «Элис».

Она открыла файл и прочла первые строки:

«Моя подруга Элис Берден погибла почти десять лет тому назад, за два дня до Рождества…»

Она дочитала все, что тогда написала, задумалась и застучала по клавиатуре:

«Кто-то испортил мне тормоза. Потом кто-то вломился ко мне в дом и все разгромил. Возможно, это предупреждение: если я и дальше продолжу вспоминать, что произошло в ту ночь, когда погибла Элис, мне придется плохо. А может быть, еще у кого-то есть причина желать мне смерти?»

Но она была уверена: все, что с ней происходит в последнее время, связано со смертью Элис. Чарли занимает не настолько высокое положение в «Орднанс солюшенз», чтобы ее заметил злоумышленник, который, например, желает причинить ущерб компании.

Все возвращалось к Элис и той ночи.

Она стерла последнюю строку и заменила ее новым предложением:

«Единственный способ выяснить, почему кто-то сделал меня мишенью, заключается в том, чтобы вернуться в ту ночь, когда погибла Элис. Теперь я кое-что вспоминаю. Хотя я не могу доказать реальность воспоминаний, они кажутся мне правильными. Они вполне логичны. И в них есть кое-что знакомое, что доказывает, что это правда.

Вот почему сегодня я вернусь на то место, где все началось.

В бар «Хедхантер».

К удивлению Майкла, на пороге избирательного штаба его встретил не Рэндал Фини, а сам кандидат в сенаторы, Крейг Берден. Он выглядел точно так, как на снимках, расклеенных по всему Кентукки: белозубая улыбка, идеально уложенные каштановые волосы, чуть тронутые сединой на висках. Его голубые глаза смотрели прямо; рукопожатие было сухим и твердым.

– Извините, мистер Стронг, что не сразу удалось встретиться с вами… Вы позволите называть вас Майклом?

– Да, конечно. – Следом за Берденом Майкл прошел в помещение поменьше, где на диванчике в углу сидела высокая, стройная женщина с рыжеватыми волосами и проницательными голубыми глазами.

– Майкл, это моя жена Дайана. Дайана, это Майкл Стронг. Он работает в новом агентстве в Кэмпбелл-Коув.

– Приятно познакомиться. – Дайана протянула ему холеную руку с длинными пальцами.

Майкл пожал ей руку, сел на то место, которое указал Берден. Хозяин тем временем закрыл дверь, отсекая шум в приемной избирательного штаба.

– Майкл, как вы, наверное, понимаете, за много лет нам с Дайаной пришлось общаться с самыми разными людьми, которых интересовали эмоциональные последствия гибели моей дочери. Некоторые из них оказались настоящими стервятниками, поэтому я обычно очень избирательно отношусь к тому, с кем соглашаюсь беседовать. – Берден сел за стол и скрестил руки на столешнице. – Но Бекки Кэмерон заверила меня, что вы не из таких, и сказала, что мне следует выслушать вас. Итак, мы слушаем.

– Я думал, что встречусь с Рэндалом Фини, – начал Майкл. – Не ожидал, что буду непосредственно беседовать с вами и вашей женой.

– Какая разница?

– Не хочу оживлять печальные воспоминания.

– Они не умерли, – прямо ответил Берден. – Горе не умирает. Оно остается с тобой, пока не умрешь ты сам.

– Простите. Конечно!

Дайана Берден раздраженно отмахнулась:

– Не думайте, что вам нужно чего-то стесняться. Спрашивайте обо всем, что вам нужно узнать.

– В мою группу в «Академии Кэмпбелл-Коув» записалась некая Шарлотта Уинтерс. – Майкл внимательно смотрел на Крейга, ища признаки перемены.

Его наблюдательность оказалась не напрасной: он заметил, как Берден едва заметно прищурился.

– Любопытно! Чем именно она у вас занимается?

– Самообороной.