Скади, Скилл: Железный герцог

   Генрика во все глаза смотрела на появившуюся в дверном проеме фигуру. Для того, чтобы войти в кабинет, гостю пришлось даже слегка повернуть боком - столь широки были его плечи. Мощные руки с похожими на лопаты ладонями свисали почти до колен. Грудь выпирала, словно киль у лодки, спину уродовал горб, ноги казались непропорционально короткими и слишком кривыми... Но внимание девушки привлекла не странная фигура, затянутая в длинный камзол, а лицо: широкое, с тяжелой нижней челюстью, носом без переносицы и огромными, чуть раскосыми синими глазами. Даже вертикальные зрачки не портили красоты этих глаз...

   - О, темные та-ла! - невольно прошептала девушка.

   Гость расхохотался:

   - Именно так! Темный та-ла, как вы, люди, зовете наше племя.

   - Так значит там, в подвалах, были вы?

   - Не только, - отмахнулся та-ла. - Но это не важно.

   И он обратился к голему:

   - Не ожидал я от тебя, внучек, такой глупости! Если судьба дала тебе второй шанс, то это для чего-нибудь да нужно.

   Голем пристально посмотрел на та-ла:

   - Если бы ты не был так похож на Альберта, то ты дорого заплатил бы за свой смех!

   - Да? - снова ухмыльнулся горбун. - Тогда я не покажу тебе одну бумажку.

   - Что?

   Та-ла вынул из-за обшлага какой-то лист и подал его голему.

   Тот несколько секунд молчал и лишь потом неуверенно спросил:

   - Это - правда?

   - Да. Это писал Эльрик-младший. Надеюсь, ты узнаешь почерк парнишки? Эльрик находится там, куда вы и так собирались ехать - в Будилионе. "Сфера Огня" у него. Как он спасся и спас кольцо, он расскажет тебе сам. Но теперь нужно сделать все, чтобы ваши болтливые вожди кланов признали его Драконом. Впрочем, со "Сферой Огня" это будет несложно...

   - Но почему? Если бы я знал раньше...

   - Почему тебя не поставили в известность? Знаешь ли, мы все-таки не пресветлые боги. Мы многое можем, но когда люди упорно не желают верить оставленным для них знакам, мы бессильны. Мы можем управлять событиями, но не людьми. Да и для того, чтобы подняться на поверхность, требуется слишком много сил. Я смог прийти сюда потому, что сам помогал строить этот замок... Впрочем, когда-нибудь ты это поймешь, когда станешь одним из нас.

   - Я? - только и смог выдавить из себя голем.

   - А что? - расхохотался горбун. - Ты уже привык быть ходячей статуей, когда-нибудь привыкнешь быть и бессмертной душой...

   Басистый хохот еще метался по комнате, эхом отражаясь от стен, а та-ла уже не было. Он исчез так же внезапно, как появился.

   Несколько мгновений Генрика и голем молча смотрели друг на друга. Потом девушка пожала плечами:

   - Надеюсь, теперь вы не будете настаивать на вашей просьбе?

   Голем помотал головой.

   - И еще, - по-деловому продолжила Генрика. - Мы с Арчи можем немного, но кое-что можем. И я обещаю, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы ваш внук вступил в права наследства и получил честного и порядочного человека в опекуны. Но и у меня есть просьба. Я не знаю досконально, почему произошла ошибка, и почему вместо души моего отца в ларце оказалась ваша. Но я в этом разберусь. И тогда я буду знать, как выполнить волю моего отца. Он хотел получить возможность возвращаться в наш мир по своему желанию, а не когда придет время родиться в новом теле. И, возможно, для этого понадобится ваша помощь.

   Голем встал на одно колено и склонил голову так, как этикет предписывает поклоняться королям:

   - Леди! Моя смерть отменила все обязательства герцога Мора перед королями Келенора. Но Железный дядюшка Эльрик будет служить вам, леди, верой и правдой, как положено рыцарю служить своему сюзерену. Горы слышат мое слово!

   Генрика молчала, не зная, что положено говорить, принимая клятву верности, и в комнате снова повисла тишина. Но вдруг со стороны распахнутой на галерею двери раздалось звонкое "Цвирк! Цвирк!". Девушка взглянула - напротив дверного проема на перилах сидело все воробьиное семейство. Птицы с интересом заглядывали в комнату и оживленно обсуждали происходящее на своем птичьем языке.