Скади, Скилл: Железный герцог

   - И я свидетельствую, - повторила Генрика. - И клянусь, что ты лжешь, Пересмешник. Да-да, я знаю твое имя, проклятый бродяга с Троп Мертвых!

   - Что? - уже не так уверенно ответило пятно. - Кто свидетельствует? Юная вонючка и невоплощенная смертная? А ну, прочь отсюда!

   В магов и голема не полетели молнии. На них не накинулись зубастые твари. Их просто начало выдавливать из подвала. Какая-то сила просто толкала их. Она хлестала струями по лицам, отрывала от пола ноги, словно они стояли на вершине горы во время бурана. Хорек яростно зашипел и распластался по полу, цепляясь за крошащийся камень когтями. Голем сгорбился, едва удерживая на ногах.

   Но девушку снесло почти сразу же. Перевернувшись несколько раз через голову, она ударилась об стену. И вдруг вместо юной магички с пола поднялась тварь, словно порожденная чьей-то горячечной фантазией. Больше всего она походила на вставшую на задние лапы ящерицу. Непропорционально большая голова, сидящая на толстой шее, задевала за потолок, так что твари пришлось сгорбиться. Мощные задние лапы и хвост, дающий дополнительную опору огромному телу. Передние лапки, странно маленькие для такой туши, прижаты к груди.

   Чудовищная тварь зарычала и хлестнула хвостом по стене. Во все стороны полетела каменная крошка.

   - Горы слышали! Горы знают! - прохрипела та, что еще минуту назад было прелестной девушкой, и шагнуло вперед.

   Изо рта у нее вырвался язык пламени и ударил в центр черного пятна.

   - Снек-ла! - тревожно пискнул хорек.

   Но этот возглас потонул в общем гуле. Эхом рычанию хвостатой твари раздалось еще несколько голосов:

   - Горы слышали! Горы знают!

   Голем оглянулся. Теперь они были не одни. Из дверного проема и прямо из стен появлялись все новые и новые бойцы. Звери и люди. Стройные рыцари, вооруженные светлыми мечами, и странно знакомые горбуны с топорами. Тигры и медведи, волки и барсы, и жуткие создания, имени которым нет в человеческом языке... Они казались бесплотными, но ни с одним из них голем не решился бы сразиться один на один.

   - Сам пошел вон, - рявкнула Генрика. - Об истинном праве можешь врать человечьим стряпчим, а не горам!

   Черное пятно хлюпнуло, словно болото, когда вытягиваешь ногу из трясины, и начало стремительно уменьшаться. Превратившись в точку, оно вдруг исчезло, но вместе с Тварью Тьмы исчезло и свечение на стенах. Подвал погрузился в непроглядный мрак.

   - О, темные та-ла! - пробормотал голем.

   В ответ раздался лишь смех, но в центре подвала вдруг вспыхнул "колдовской" огонек. Он осветил царящий вокруг разгром - щепки от бочек и обрывки чего-то, что было когда-то какой-то упаковкой, рваные мешки, рассыпавшееся зерно... Но сырость и плесень со стен исчезли. Да и сам воздух стал другим - не таким затхлым и вонючим.

   Впрочем, ароматы подвала сейчас меньше всего интересовали Эльрика Мора. Юные маги, только что сражавшиеся с неведомой тварью, лежали на полу. Их лица были бледны, а одежда покрыта копотью. Голем поднес ладонь к губам девушки. Полированный металл запотел - и Эльрик с облегчением вздохнул. Подхватив ребят подмышки, голем потопал вверх по лестнице.

   Вскоре он добрался до комнаты прислуги на первом этаже. Устроив юных магов на лежанках, на которых обычно отдыхали кухарки, он занялся осмотром многочисленных шкафов, стоящих вдоль стен. В одном из них он отыскал бутыль с виноградной водкой. Открыв, понюхал. Вроде бы пребывание на Кромешной стороне не изменило привычного запаха. Решив рискнуть, голем приподнял голову Арчи и влил ему в рот несколько капель напитка. Паренек закашлялся и открыл глаза:

   - Дядюшка Эльрик, а закуски у вас не найдется?

   Голем помотал головой и подобным же образом привел в чувство Генрику.

   Отдышавшись, вытерев выступившие на глазах слезы и хлюпнув носом, девушка сказала:

   - Спасибо, дядюшка Эльрик! Только если вы найдете мою сумку, то там есть более полезные снадобья.

   - Вот она, - ответил голем. - Я прихватил ее... Когда ты обернулась этой... этой ящерицей, она осталась лежать у стены...

   - Ящерицей? - удивилась Генрика, доставая флакон с каким-то зельем. - У меня не было времени рассматривать себя. Кажется, благодаря вам, дядюшка Эльрик, я прошла ритуал воплощения на Тропах Мертвых.

   - Снек-ла, - подал голос Арчи. - Ты стала снек-ла, кошмаром магов...

   - Что? - воскликнула девушка. - О, боги! За что?

   - А что это значит? - поинтересовался голем.