Скади, Скилл: Железный герцог

   На всем пути до ворот замка им не встретилось ничего, что представляло бы серьезную опасность. Над обочинами проплывали какие-то полувоплощенные твари, не смевшие даже приближаться к путешественникам. Чем ближе к замку, тем ярче разгорался посох в руках у Арчи, тем ослепительнее сияли доспехи голема.

   Ворота оказались открыты. Юные маги опередили своего железного спутника и первыми вступили под своды Надвратной башни. После яркого солнца предгорий здесь было настолько темно, что им даже пришлось остановиться, чтобы дать привыкнуть глазам.

   На вымощенный серыми камнями двор падала тень от стены - такая плотная, словно небо в вышине вдруг затянуло плотными тучами.

   Генрика сделала несколько шагов в направлении к открытой двери центральной башни, но остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы над двором нет крыши, но воздух здесь кажется застоявшимся, затхлым, словно в сыром подвале. Камни, которым вымощен двор, покрыты зеленоватой плесенью, кое-где поблескивающей голубоватыми искорками.

   Плесенью были покрыты и несколько десятков трупов, лежащие во дворе. Кто были эти бедолаги, Генрика не стала задумываться. Видимо, они надеялись чем-то поживиться в пустом замке, а нашли тут свою смерть.

   - Арчи! - вдруг воскликнул голем.

   Генрика обернулась. Ученик мага, едва ступил во двор замка, вдруг начал расти, разбухать и превратился в огромного, ростом с доброго быка, зверя. Если бы не размеры, то его можно бы было принять за хорька - светло-коричневая блестящая шерсть, узкая морда, рубинами горящие бусинки глаз, длинное гибкое тело, короткие лапы. Но не бывает хорьков ростом выше человека и с клыками, не уступающими по размерам тигриным...

   - Не беспокойтесь, дядюшка Эльрик, - спокойно сказала Генрика. - Как все некроманты, на Тропах Мертвых Арчи превращается в одну из здешних тварей... Отец был лисой...

   Голем еще раз с сомнением покосился на того, кто еще недавно был невысоким щуплым парнишкой, и вдруг спросил:

   - А ты, девочка?

   Генрика только пожала плечами в ответ:

   - Не знаю. Не время сейчас. Идемте. Я чувствую, где сердцевина всего этого безобразия. Надо добраться до подвала под главным залом... Только вряд ли нас туда просто так пустят...

   Голем кивнул и махнул в сторону открытой двери.

   И тут началось то, чего ждала Генрика. Одновременно на непрошенных визитеров накинулись десятки полувоплощенных тварей Тьмы. Они пищали, завывали и толкались, стараясь добраться до горла Генрики или Арчи. Но чудовищный хорек закружился в странном танце, выгибая спину и делая огромные скачки, словно кошка, играющая с мышью. Голем, не особо задумываясь о проблемах совмещения реальностей, лупил кулаками. Но полезнее всего были огненные шары, которые кидала в нападавших Генрика. Твари Тьмы вспыхивали ярко, словно политая земляным маслом солома и так же быстро, как солома, осыпались хлопьями черного пепла.

   - Скорее! - крикнула девушка, не переставая жечь все прибывающих и прибывающих тварей. - Скорее внутрь, там можно будет отсечь им дорогу. Дядя Эльрик!

   Голем, раскидывая все на своем пути, бросился к дверям центральной башни. Они оказались не просто распахнуты - выбиты вместе с навесами.

   Забежав в полутемный холл, Генрика дождалась, когда Арчи проскользнет в проем, и произнесла короткое заклинание. Сразу же наступила тишина.

   - Теперь куда?

   Голем молча показал на одну из дверей, выходящих в холл:

   - Туда, потом - через кухню - и вниз. Самый короткий путь.

   Они вихрем промчались по узким проходам. Если бы не голем, то вряд ли юные маги смогли бы найти дорогу. Коридоры, галереи, анфилады... Потом - огромная кухня с потухшими плитами. Лестница в подвал. Дверь - эта оказалась запертой, но голем с разбегу вышиб ее. Снова коридор, больше походящий на подземный ход - с осклизлых каменных стен сочится вода, а плесень на стенах светится так ярко, что не понадобилось даже заботиться о факелах.

   Наконец они выбежали в полукруглую комнату, служившую когда-то складом. Но теперь остатки каких-то припасов были разбросаны вдоль стен и догнивали там, испуская тяжелое зловоние. А в центре...

   То, что юные маги и голем увидели в центре комнаты, было не похоже ни на что. Точнее, оно и было ничем. Пустотой. Отсутствием чего-либо. Темное пятно, клубящееся на фоне ярко переливающихся стен, не имеющее ни формы, ни четких границ.

   Но это нечто было опасно - это юные маги чувствовали всей кожей. И оно могло говорить:

   - Как вы посмели? - пророкотало оно, и звуки голоса заметались под сводами подвала, наполняя его тяжелым гулом.

   - А вот так, - поражаясь собственной наглости, ответила Генрика. - Истинный хозяин вернулся. Оставаясь тут, ты нарушаешь договор, данный горам и небу.

   - Кто? - насмешливо ответило черное пятно. - Этот, что ли? Да кто признает Золотого Дракона в этой механической игрушке? Где вы найдете свидетелей?

   - Я свидетельствую, - хрипло и неразборчиво произнес хорек - видимо, его глотка была не очень-то хорошо приспособлена к разговорам. - Я свидетельствую, что в Железном рыцаре, которого ты видишь, воплощен владыка земель Мор Эльрик Золотой Дракон. Горы слышали. Горы знают.