Скади, Скилл: Железный герцог

   Сейчас здесь, на солнышке, расположился десяток горцев. От них вкусно пахло дубленой кожей, конским потом и древесной пыльцой. Если в весенний день долго ехать по лесу, этот вроде бы незаметный, но острый, словно молодые клейкие листочки, запах въедается в волосы и потом долго сопровождает человека.

   На столе уже стояло нехитрое угощение, которое мать Ани успела приготовить на скорую руку. Девочка осторожно опустила на доски крынку с молоком и пробормотала:

   - Вот... Ваша милость, господин Барс, маменька велела...

   Мужчины почему-то дружно захохотали.

   - Что я говорил тебе, Бетер? - отсмеявшись, сказал старший - в бороде седины больше, чем темно-русых, как у всех горцев, волос - стоящему рядом воину.

   Ани исподтишка взглянула на того, к кому обращался кряжистый старик. Молоденький, лишь года на три старше девочки, парень. Серьезные серые глаза, густые брови, румянец во всю щеку. Дорогая наборная броня и яркая вышивка на подоле рубахи - видать, юнец тоже не из простых пастухов.

   - А что вы говорили, отец? - румянец на щеках молодого воина стал еще гуще. - Мы же уходим сразу же, как дождемся его высочества герцога Мора.

   - Ты прав, сынок! - хохотнул Барс и добавил уже для Ани:

   - Беги, красавица! Моим мальчикам любы синеглазки, да, видать, не судьба. Хотя кто знает...

   Девочка хотела шмыгнуть обратно в дом, но в этот момент из-за поворота дороги, ведущей к перевалу, показалась кавалькада всадников. Старый Барс торопливо отхлебнул молока прямо из крынки и поднялся:

   - Кончай отдыхать, парни! Нужно встретить Дракона как подобает.

   В этот миг сердце девочки вновь тревожно заколотилось. Пережитый в лесу ужас нахлынул, сдавил грудь так, что больно стало дышать и в глазах потемнело. Но почему-то на этот раз прикосновение запредельной жути показалось не настолько опасной. В пристальном взгляде, который всей кожей ощущала Ани, не было злобы.

   Девочке вдруг показалось, что это похоже на то, как выбежать к дороге, когда мимо проносится богатый свадебный поезд. Или если парни решат вдруг в Тимовы дни съездить в соседнюю деревню. Гикают возницы, размахивая хлыстами, сытые кони рвутся в галоп, в санях наяривают на скрипках да гудках приглашенные музыканты, кто-то из самых голосистых горланит про козочку на мосту... Попадешь под копыта - костей не соберешь. Но пока стоишь обочь от дороги - ничего страшного, лишь обдаст жарким конским дыханием да ударит в лицо ледяной крошкой из-под копыт. Коли ряженые в санях - можно закидать их снежками. А то, что иной возница норовит прогуляться хлыстом не только по лошадиным крупам, но и по надоедливой ребятне, так от этого еще веселее...

   Когда Ани пришла в себя, двор был пуст, только остатки угощения на столе. Любопытство погнало девочку на улицу, и она увидела, как отдыхавший у них старик во главе всего отряда горцев подъехал к невысокому всаднику на золотистом жеребце, скакавшему во главе прибывшего отряда. Едва взглянув на этого воина, девочка поняла, что именно он здесь главный. И не только здесь.

   Спешившись, Хозяин Долгой долины бросил поводья сыну. Сделав три шага в направление к предводителю, он опустился на одно колено:

   - Волур-Барс приветствует господина своего Эльрика-Дракона! Со мной Хозяева Можжевеловой пади, Пещерного дома, Темной долины, Долины Пестрой воды и Долины Заячьего ручья. То, что сказано у корней горы, крепко, как горы.

   Тот, кого назвали Драконом, спрыгнул с лошади и снял шлем. Ани поразилась - совершенно седые волосы, а двигается старик так, что любой молодой парень кажется рядом с ним неуклюжим увальнем.

   - Ну, здравствуй, Валур-Барс! Или лучше - капитан Дэлми? - произнес старик и дружески похлопал хозяина Долгой долины по плечу. - Спасибо за воинов. Я очень надеялся, что вы сумеете нагнать меня здесь.

   - Еще сотни три подтянутся к Вельбиру - тем, кто живет западнее, удобнее идти через Льорские провалы, - ответил Валур. - Мельвик-Вепрь из Дубовых распадков прислал почтового голубя.

   - Придется тебе, Барс, брать на себя все копья из кланов, - спокойно произнес Дракон. - Вепрь слишком молод и никогда не был капитаном пикинеров.

   Старый Валур вытянулся и вскинул руку к виску - так, как это принято делать в королевской гвардии, приветствуя старшего по званию:

   - Есть, мой маршал!

   - А теперь - в путь!

   Через час Ани сидела на кухне и вместе с матерью крошила чеснок для пирогов. Почему-то перед глазами у девочки все время стояло лицо молодого витязя, сына Валура-Барса. Конечно, любой взрослый бы сказал, что вольные землепашцы - не ровня владыкам долин, и не стоит ни о чем мечтать. Но для девичьих фантазий такие пустяки, как древний дворянский род симпатичного парня, - не помеха.

   - Мама, а куда скачут воины? - спросила Ани.

   - Это война, доча. Утор разорил северное герцогство, и теперь надо только молиться, чтобы варваров остановили раньше, чем они придут сюда.