Скади, Скилл: Железный герцог

   Воспоминания супругов прервало появление еще одного гостя. Увидев пожилого мужчину в темном камзоле, Альберт помрачнел. Глава клана Пантер, владеющего землями на северо-запад от Ааре, Илсир Вьот должен быть в городе еще до начала праздника, но к Вознесению даров приехала только его супруга с дочерьми. Отсутствие лорда Илсира тревожило губернатора весь день.

   Леди Нивия вежливо поклонилась и торопливо проговорила:

   - Простите, господа, но мне все же нужно идти к гостям.

   - Умная у тебя жена, Ал, - усмехнулся лорд Илсир.

   - Не жалуюсь, - кивнул в ответ хозяин дома. - Но я ждал тебя еще утром. Где ты был?

   - На заводе. Знаешь, что творится на севере, в Уторе?

   - Знаю. Тревожно.

   - Не просто тревожно. Кажется, пора, как полсотни лет назад, уходить в горы.

   Альберт пожал плечами. Драконы всегда имели надежных осведомителей у северных соседей, в королевстве Утор. Несколько дней назад пришло сообщение о большой армии уторцев, движущейся на восток, к границе с Тарлом. Если уторцы захватят это герцогство, то под их контролем окажутся удобные перевалы, от которых рукой подать до Ааре и всей долины Льиса. Но с Тарлом уторцам наверняка придется повозиться.

   - Не знаю, насколько пора, - ответил Альберт. - Хотя отец тоже думает, что уторских рыцарей с большой дороги интересует не бедное герцогство Тарл, их цель - наши шахты.

   - К мелким набегам мы привыкли, - задумчиво продолжил Ильсир. - Но сейчас войск слишком много. Не похоже, что уторцы собираются, как всегда, схватить, что плохо лежит, и уйти.

   - Да, Утор - уже не то, что было хотя бы с полсотни лет назад. Король Мавил приструнил баронскую вольницу. Если он подчинит Тарл...

   Лорд Илсир покачал головой:

   - Вчера вечером на мой завод приехали из Утора несколько наших купцов, Они еле-еле успели уйти горными тропами, не став даже закупать товары. Зато видели все. Командует армией не сам король, а Антери Двальди-Ааре. И войско для Утора странное. Обычно это - союз нескольких кланов. Здесь же часть армии - баронские сынки, часть - наемники. Причем даже не уторцы. Мало того - в армию набрали всякий сброд - безземельных крестьян и нищих рыбаков...

   Губернатор слушал молча.

   - Как жаль, что великий маршал - не твой отец, Альберт, - продолжил лорд Илсир. - В столице никак не могут понять, что Утор - это уже не сборище вечно грызущихся между собой бандитов, с набегами которых прекрасно справлялись пограничные гарнизоны. В Уторе появилась регулярная армия, способная вести большую войну.

   - Отец тоже считает, что целью Двальди может быть не Тарл, а Мор. Я надеялся, что отец ошибается, но положение еще тревожнее, чем я думал, - медленно проговорил Альберт. - А в моем распоряжении - только пять сотен городских стражников, годных лишь на то, чтобы утихомиривать пьяных. Я не раз писал в Келе, но там словно не читают донесений.

   - В твоем распоряжении, Дракон, и воины наших кланов. Вассальной присяги Келенору не отменить.

   Алберт криво ухмыльнулся:

   - Мы зажирели, Илсир. Мы стали заводчиками и торговцами. Мы давно уже надеемся только на силу королевской армии. Вот вы, Пантеры, сколько воинов можете выставить?

   - Четыре тысячи верховых, вооруженных мушкетами.

   - И то потому, что тебе принадлежит оружейный завод, построенный во времена принца Ааре. И ты сегодня наверняка решал, насколько можно задержать отправку готовых мушкетов на юг.

   - Я всегда поражался, насколько ты догадлив.

   - А чего тут догадываться? - невесело ответил Альберт. - Как ни странно, у нас есть и люди, и оружие, но нет людей, способных сражаться по-новому.

   - Меч найдется у любого подгорника, а лук с копьем - у каждого пастуха.

   - Против пушек? Если уторцы расправятся с Тарлом, то у Двальди будет лучшая в наших краях армия. Они пойдут на нас, и без королевских войск их будет не сдержать. Конечно, кланы и подгорники могут устроить "веселую жизнь" любому захватчику. Сунланцы вон уже с полсотни лет к нам не суются - после того, как их войско растаяло в наших горах, словно кусок сахара в кружке с кофе. Но это будет потом. И остановить регулярную армию кланы может и смогут, но ценой большой крови... Слишком долго мы жили в мире! Ладно, Илсир Серый Кот, сегодня - праздник, пусть люди веселятся. Идем.

   Лорд Илсир коротко поклонился хозяину дома, и мужчины отправились в танцевальную залу. Каждый из них старался скрыть свою тревогу.

   Бал уже заканчивался, когда лорд Альберт и леди Нивия, весь вечер развлекавшие гостей, смогли остаться наедине.

   - Знаешь что, Ниви, езжайте-ка вы с детьми в Бархатные горы не через две седьмицы, а сразу после праздников.

   - А как же дороги? - недоуменно спросила леди. - И учеба Эльрика?

   - Да ведь дороги уже почти просохли! - улыбнулся лорд Альберт. - А дед даст мальчишке куда как больше знаний, чем колледж при университете.

   Леди Нивия вздохнула:

   - Мне очень не хочется с тобой расставаться. Да и леди Алина наверняка ждет тебя.

   - Я еще долго не сумею вырваться из города. Слишком много дел. Так что не надо меня ждать.

   Леди Нивия кивнула.