Скади, Скилл: Железный герцог

   Шевеление, негромкие команды, перемежающиеся с ругательствами.

   - Долгий!

   - Да-а-а, - прогнусавил голос.

   - Следи, чтобы они не передрались между собой. Подзатыльников не жалеть. Бегом! Не отстань от них!

   - Понял, - прогнусавил Долгий.

  

***

   Но к обеду ветер сменил направление, и псы учуяли чужаков.

   Три черных тени бесшумно растаяли среди деревьев. Караульные переглянулись и бросились следом за псами, запалив перед этим дымный костер.

   Увидев столб дыма над башней, капитан Юртек поднял своих людей, и они поспешили на помощь караульным. Впереди них черными тенями летели псы.

   Собаки первыми кинулись на чужаков. Завязалась нешуточная схватка.

   Боевых псов не пугают ни копья, ни клинки. Говорят, в предках у волкодавов со Светлых гор - кромешные демоны. Говорят, что собаки эти - не совсем звери. Слишком умны, слишком хорошо умеют различать своих и чужих. В битве они сбивают врагов с ног и вгрызаются в лицо, руку, ногу... любое не защищенное металлом место. А убить такого пса - задача не из простых. Плотная жесткая шерсть так хитро скручена, что об нее тупятся клинки. Но рейдерам этого мало, и они украшают своих псов широкими ошейниками из подвижных стальных пластин и коваными нагрудниками, покрытыми устрашающего вида шипами. Порой псу достаточно в прыжке ударить врага грудью, чтобы тот никогда уже больше не встал.

   Но северян было слишком много...

   Подбежавшие егеря осыпали горцев стрелами.

   Но все равно силы были неравны. Собаки умирали одна за другой. Тогда егеря отбросили луки и взялись за клинки.

   Воспользовавшись сумятицей, два десятка уторцев проскользнули за спинами сражающихся и скрылись в лесу. У них было особое задание.

   Через дюжину минут они встретили запоздавшего пса, и их осталось девять. Но они все равно не повернули назад, выполнить приказ для них было важнее.

   - Там горцы прорвались! - закричал Гриди, подбежав к магу и дернув его за рукав. - Вон дым над башней!

   - Не мешай, - пробормотал маг. - В жабу превращу.

   - Но...

   Маг поднял глаза, и Гриди отшатнулся, такая мрачная решимость светилась во взгляде старика.

   - Уходи, - потребовал маг.

   - Нет уж, - сказал Гриди. - Герцог приказал быть рядом с вами.

   - Тогда не лезь ко мне со своими дурацкими советами, - потребовал некромант. - Мешаешь!

   Гриди отошел в сторону и стал бдительно смотреть по сторонам: не появятся ли откуда страшные северные горцы.

   Но в это время внизу затрубил рог, загрохотали копыта. Это пошла в атаку кавалерия Двальди.

   Некромант расправил плечи, выпрямился и, как показалось Гриди, стал гораздо выше ростом.

   Гриди очень хотелось броситься к обрыву, чтобы посмотреть на бой, но он вспомнил, что должен охранять мага и остался на месте.

   Некромант закрыл глаза, приготовился произнести заклинание, но в этот монет хлопнули отпускаемые тетивы. В спину эт-Лидрерри впилось сразу три стрелы. Он начал поворачиваться, поднимая руку, но еще три стрелы попало в левый бок.

   Уже умирая, магмейстер все-таки успел выкрикнуть заклинание, и с неба упало черное облако огромных хищных мух.

   Жужжащая туча разделилась, малая ее часть обрушилась на убийц и за считанные секунды так объела их тела, что теперь оставалось лишь добить бедняг, чтобы не мучались. Ослепшие и обезумевшие от боли, они с криками катались по траве.

   А большая часть летучих тварей рухнула вниз, на Первую террасу, на дорогу, по которой скакали, набирая скорость, уторские всадники. Словно не желая расставаться со своими творениями, умирающий маг покачнулся на краю откоса и с тоскливым криком рухнул вниз.

   Гриди, упавший было ничком, вскочил и бросился бежать к стоянке егерей. Поэтому он не увидел, как взбесились кони под атакующими Старую заставу всадниками. Как обезумевшие животные сбрасывали наездников и сами кидались с обрыва в бегущий далеко внизу Бен. Как сломалась, рассыпалась стальная лава.

   На этот раз Двальди, предчувствуя близкую победу, послал в бой лучших, цвет уторского рыцарства. Не бестолковых крестьян и рыбаков, навербованных в прибрежных селеньях. Не суеверных горцев, для которых все необычное - это воля темных та-ла, которых дикари боятся до дрожи в коленках.

   Рыцарей вряд ли бы испугали ожившие мертвецы или призванные зловредным магом кромешные твари. Но лошади - это всего лишь лошади. Даже тренированные рыцарские кони. Когда сотни ядовитых кровососов облепляют глаза и ноздри, любая лошадь перестает слушаться поводьев и думает лишь о том, как избавится от этой мерзкой мелочи.

   У Титуса эт-Лидрерри всегда было отличное чувство юмора. Поэтому призванные им мухи норовили не только ослепить коней, но и забраться им под репицу, заставляя бедных животных брыкаться и кружить на месте, словно собака, ловящая свой хвост. Если бы магу удалось прожить еще хотя бы час, если бы вместо одного роя удалось вызвать хотя бы десяток - у Двальди не осталось бы конницы.

   Если бы...

  

***