Скайгард

- Капитан Шелест, капитан Келфер… - полковник неодобрительно поморщился, глядя на порядком помятый комбинезон Джада, но замечание делать не стал.

- Для вас у меня есть оплачиваемый контракт. Скажу сразу, дело не самое приятное…

Небезызвестная вам компания «Талера-Галакто» недавно начала оказывать туристам новую услугу - экскурсию в астероидный пояс. Флот пытался пресечь эту забаву на корню, но безрезультатно. Завтра состоится первый экскурсионный рейс.

Обычно многословный, сегодня Шеденберг говорил короткими, рублеными фразами, словно ещё и этим, помимо кислого выражения лица, стараясь продемонстрировать своё отношение к происходящему. Катя (а весьма вероятно, и Келфер тоже) полковника понимала: астероидный пояс - совершенно не то место, где стоит находиться туристам. Слишком опасно… если только их не запихают в тральщик. Или в тяжёлый крейсер. И то и другое - сомнительно.

- Ваша задача - сопроводить туристический челнок до вэйпойнта «Эпсилон-16»… Да, Келфер, именно туда. И в целости и сохранности доставить обратно.

- Простите, полковник, но я хотел бы уточнить, вылез вперёд Джад. - Наша задача в том, чтобы красиво покружиться вокруг шаттла, эффектно разнести на куски парочку небольших астероидов, в общем, произвести впечатление?

- Да, буркнул Шеденберг. - Причём мне намекнули, что если стрельба по астероидам будет действительно эффектна, то стрелок получит премию. Но это не самое важное. Прошу не забывать, кто будет находиться на борту шаттла.

- Люди с очень пухлыми кошельками, тут же подала голос Катя.

Комментарий был явно излишним. Для людей со средним достатком самый обычный межзвёздный перелёт выливался в серьёзную финансовую проблему, а уж экскурсия в астероидный пояс стоила наверняка сумасшедших денег. Раз уж «Талера-Галакто» расщедрилась на оплату ценного эскорта «Скайгард». Для желающих отдых на планете-курорте мог включать в себя некоторые элементы с «острыми ощущениями», хотя бы охота на Большом Болоте.

Надо было неплохо знать фауну и флору Талеры, чтобы понять - никакому серьёзному риску охотники на водяных драконов не подвергались. Но чудовище производило должное впечатление, позволяя взимать с туристов бешеные деньги за однодневное сафари. Прыжки с антигравитационным ранцем, или с древним парашютом, посещение пещер, дайвинг… эти аттракционы тоже несли в себе некий элемент опасности, но никакая компания не позволит себе роскоши угробить клиента… или хотя бы допустить ущерб его здоровью. На сознательном или на подсознательном уровне туристы это понимали, а потому некоторые из них жаждали чего-нибудь по-настоящему опасного.

А что может быть опаснее, чем прогулка по астероидному полю на орбитальном шаттле? Следовательно, те, кто взойдёт на борт ненадёжной скорлупки, по недоразумению именуемой космическим пилотируемым аппаратом, выложат достаточно, чтобы компенсировать, в случае чего, моральные и материальные издержки компании.

- Именно так, полковник улыбнулся девушке уголками губ. - Лайнеры, доставляющие туристов на Талеру, все-таки вооружены, пусть и символически. Шаттл с десятком миллионеров слишком вкусная приманка, кто-то может счесть, что ради такого куша стоит рискнуть. Без эскорта челнок практически беззащитен. Кроме того, меня раздражает присутствие в системе амстад.

- Полковник, а…

- А почему они сюда заявились, на полуслове прервал Катю Шеденберг, - не ваше дело. И не моё, в общем-то. Пока эффекторы «Чёрной вдовы» находятся в походном положении, «Скайгард» не должен проявлять ненужную инициативу. И не мне вам объяснять, что будет со станцией, если ситуация изменится в худшую сторону. Задача понятна, пилоты? Можете приступать к исполнению. Капитан Келфер, задержитесь на пару слов.

- Катя, не уходи, надо поговорить…

Шелест ухмыльнулась - «пара слов» в исполнении Шеденберга могла оказаться двухчасовой лекцией. К её удивлению, уже через пять минут рыжий присоединился к ней. Вид у него был какой-то очень виноватый…

- Что случилось?

- Да так… - Джад делано-пренебрежительно махнул рукой. - Ничего особенного.

- Темнишь, хмыкнула девушка. Но настаивать не стала - она давно изучила привычки капитана Келфера и прекрасно знала, что лучший способ заставить его говорить - это избегать вопросов. Очень скоро рыжего начнёт распирать от страстного желания поделиться наболевшим, и эту схватку с самим собой он, как обычно, с треском проиграет. Некоторое время они молча шагали по коридору, затем Джад не выдержал:

- Катя, есть разговор… наедине.

- А что, мы среди толпы? - наигранно вздёрнула бровь Шелест, но, заметив мрачное выражение лица спутника, смилостивилась:

- Ко мне, к тебе, в ресторан?

- На обзорную.

Обзорная палуба была излюбленным местом для признаний в любви. Учитывая, что женщин на станции было немного, свободных - ещё меньше, а молодых и красивых (то есть именно таких, кому хочется петь дифирамбы под светом немигающих звёзд) насчитывалось не больше десятка, не стоило удивляться тому, что эта часть «Скайгард-7» традиционно пустовала.