Скайуокер и тени Миндора

Между заключёнными то и дело дрейфовали куклы, четверо или пятеро фигур, облачённых в тяжёлые мантии, за каждой из которых волочился подол. Время от времени они прекращали движение, обращая взор на того или иного пленника, и всякий раз объект внимания погружался в пугающую красноватую тень, отбрасываемую похожими на корону широким серповидным головным убором тюремщика. Куклы не произносили ни слова, а выражение на их лицах практически не менялось, поскольку было одним на всех — голографической маской, что проецировали серпы-короны. Однако иногда мрачный широкий рукав переходил в движение, и на свет простиралась рука. Везучий пленник получал в спину очередь бластерных разрядов. Тем же, кому повезло меньше, на голову опускалась длинная бледная длань — символ избрания новой будущей куклы.

Неожиданный, донёсшийся сзади визг нейрошокера засвидетельствовал появление ещё одного узника, которому не посчастливилось стать избранным. Так и есть: поблизости выросли две куклы, волоча оглушённого парнишку лет пятнадцати-шестнадцати. Дюрастальная плита отползла немного вперёд, а затем — в сторону, открывая вид на коридор из расплавленной массы. Всё то время, пока пленника тащили мимо, через порог и по коридору, Клик не моргнул и глазом.

Полковник ждал с тех самых пор, как его изрядно потрёпанный полк «Защитников» с трудом добрался до Миндора после катастрофического провала с фальшивой «Кореллианской королевой». Клик был полон решимости прождать хоть целый день. А при необходимости — и целую неделю.

Клик не двигался с места вовсе не из страха перед своим повелителем. В отличие от полубезумного убийцы Вейдера, который в состоянии припадка хлопал подчинённых как мух, Владыка теней не отличался подобным сумасбродством. Нет, полковника Клика не сковывал страх. Напротив, внутри пылало страстное фанатичное желание заслужить оказанное ранее, но утраченное теперь доверие повелителя. Клик не покинет своего места, пока голод не заставит его свалиться мёртвой грудой, лишь бы это помогло великому делу.

Он ещё носил лычки майора в тот чёрный день, когда вопиющая измена повелителя Вейдера и его позорное убийство Палпатина Великого позволили Альянсу повстанцев избежать ловушки возле Эндора. Крах второй «Звезды Смерти» стал ничем по сравнению с разгромом имперских войск — дезорганизованных и дезориентированных гибелью своего любимого Императора. Без руководства настолько искусного лидера лакомый пирог, олицетворяемый вооружёнными силами Империи, был поделен различными моффами и адмиралами, которые возглавили собственные фракции и принялись грызться между собой за клочки некогда единой территории. Сплошь и рядом вспыхивали конфликты, доходя даже до открытых боёв. Имперцы повернулись друг против друга.

А затем явился Кукловод-Рождённый-Тенями.

Настоящего его имени не знал никто. Откуда он явился, помимо метафизических теней — тоже. Однако всем, кому довелось услышать его голос, становилось ясно с первого же произнесённого слова: то был не просто мофф, генерал или адмирал, страдавший от знаменитой имперской мании величия. Если уж Кукловод-Рождённый-Тенями почтил тебя своим вниманием, это внушало такой же благоговейный ужас, как если бы ты предстал перед самим Императором.

Когда имперское пространство заполнилось слухами о новом загадочном, но харизматичном лидере — чуть ли не втором пришествии Палпатина — Клик получил звание подполковника. В ту пору он состоял на службе у самопровозглашённого адмирала Крэйвена, прикарманившего звёздное скопление в Среднем Кольце и впоследствии приказавшего уничтожить таинственного выскочку силами нескольких эскадрилий[13]. Но когда крыло истребителей под командованием Клика обнаружило вышеозначенного выскочку, тот не только не ответил сражением, но и… поприветствовал лётчиков целым спектром подлинных контрольных сигналов, включая особые секретные коды самого Палпатина, зашитые глубоко внутри каждого клона на Камино ещё в детской стадии развития. Согласно утверждениям Кукловода, Палпатин лично передал ему эти коды как доверенному управляющему и хранителю трона Империи, чтобы тот со временем усадил на место Императора достойного наследника. Сам факт наличия таких секретных кодов давал понять верным клонам-солдатам: императорского регента, которого одна часть галактики окрестила Владыкой теней, другая презрительно звала Отродьем теней, пока он сам явно в знак уважения Палпатину величал себя Кукловодом-Рождённым-Тенями, — вот такого новоявленного военачальника стоило воспринимать не иначе, как законного, хотя и временного правителя Галактики.