Скайуокер и тени Миндора

Клик не знал, по каким критериям избирались кандидаты. Точно так же ему, старшему офицеру флота, определённо была чужда стремительная смена рангов среди кукол, согласно которой отдельно взятые обладатели тяжёлых плащей вроде бы в одно время командовали остальными себе подобными, а в другое время — сами выполняли приказы кого-то из недавних подчинённых. Единственным неизменным положением являлось главенство любой куклы над всеми солдатами, пилотами и офицерами Владыки теней. Начальником становился даже вчерашний избранный пленник, только что обзаведшийся короной в форме полумесяца — символом полноценной куклы, — и следовало повиноваться малейшему его жесту, как если бы этот жест исходил от самого владыки. Немногие слова слетали с губ кукол, но им совсем и не требовались вербальные команды, ведь, как ни парадоксально, все движения увенчанных короной плащей просто-таки сочились выразительным красноречием, и оттого любой бессловесный приказ становился понятным даже для откровенно бестолковых солдат не-клонов.

В таком эффективном донесении намерений Клику чудилась рука Великой Силы. Полковник никогда не понимал Силы, хотя и не сомневался в её существовании, неоднократно становясь свидетелем действий джедаев во времена Войн клонов. Нет, Клик и не желал понимать Силу. Его вырастили вовсе не для интерпретации приказов, а ради их исполнения. Он даже был доволен Силой в качестве загадки — таинственной, но чрезвычайно удобной, когда требовалось объяснить нечто необъяснимое.

Нечто такое, как, например, влияние Владыки теней на вещество в виде минерала под названием плавлеит, принимавшего любую форму по одной только воле господина. Да, простой электромагнитный импульс мог придать вязкость кристаллической структуре камня, но законы физики не объясняли, почему расплавленная порода казалась почти живой биомассой в моменты, когда рядом возвышался владыка. Не раз и не два Клик наблюдал это зрелище: Владыка теней протягивал руку, сосредотачивая свои желания на камне, после чего плавлеит деформировался, растекался и трансформировался в настолько фантастические объекты, какие только рождались в воображении господина.

Между тем, ещё одна кукла, нёсшая вахту у вертикальной синевато-серой расплавленной массы, поманила полковника к себе. Когда Клик пересёк пространство до стены, безмолвный стражник взмахнул рукой, будто собираясь припечатать солдата к камню, однако вместо этого твёрдая стена вогнулась внутрь, развернув искусственный коридор нескольких метров в длину. Клик без колебаний вошёл туда и вышел, не остановившись даже тогда, когда скала сомкнулась за спиной, перекрывая единственный путь к отступлению и погружая окружавшее пространство во тьму. Сквозь эту кромешную темноту продолжал ровно шагать полковник имперского флота, веривший, что любая другая каменная преграда будет разверзаться перед ним и закрываться позади.

И если этого не произойдёт, если Владыка теней сочтёт подходящим наказанием погребение заживо в каменной могиле, Клик замрёт на месте и постоит, пока не кончится воздух, чтобы в итоге уснуть вечным сном. Ни одному клону, выведенному в каминоанских инкубаторах, никогда не постичь концепцию клаустрофобии, не говоря уже о том, чтобы страдать от неё.

Робкий ветерок зашевелил волосы, а пристукивавшие по камню каблуки стали издавать несколько более резонирующие звуки, усиленные множественным эхо. Хотя света в пещере не прибавилось, единственный посетитель понял, что стена перед ним всё же раскрылась, позволяя ступить в палаты абсолютной ночи.

— Вольно, полковник, — повелел непроглядный мрак голосом Владыки теней, донёсшимся сразу отовсюду и в то же время — из ниоткуда, как если бы слова действительно принадлежали самой тьме. — Подойдите и излагайте.

— Милорд, — клон подчинился и склонил голову, — с сожалением вынужден доложить, что…

— Не сожалейте, Клик, — посоветовала тьма. — Просто докладывайте.

— Корабль, который вы приказали… по которому нам было приказано нанести удар, владыка, на Кореллианском пути. Это было засадой повстанцев. Сама «Кореллианская королева» оказалась даже не кораблём, а муляжом, внутри которого нас ждали многочисленные вражеские истребители. Так или иначе… — Клик с трудом проглотил комок в горле. Следующие его слова подпишут кому-то смертный приговор. Скорее всего, ему самому. — Так или иначе, они знали о нашем появлении.

— Так ли это?

— Всё так и было, милорд. Мало того, что они приготовили ловушку, так ещё и применили новое оружие: торпеду незнакомого мне типа, которая разработана исключительно против наших более совершенных СИД-«Защитников». Мои истребители понесли потери в тридцать процентов и были вынуждены отступить. Милорд, — Клик вновь подавил комок в горле, — милорд, тут явно сработал шпион. И он здесь, на Миндоре.

— Явно ли? — усомнился владыка. — Иного объяснения у вас не найдётся?

— Я… я не могу представить себе ничего иного, милорд.

— А я могу. Но продолжайте. Если что-то ещё, не так ли?