Скайуокер и тени Миндора

— Да, милорд. Мы обнаружили сигнал. Своего рода подпространственная передача. Мы отследили сигнал вплоть до тех «Защитников», которые были повреждены тогда, на Кореллианском пути. А передачу обнаружили в тот самый момент, когда… — теперь комок в горле намертво встал камнем, — когда была деактивирована система постановки подпространственных помех.

— Вот оно как… — протянул собеседник.

— Это точно работа шпиона повстанцев, милорд. Другого просто быть не может.

— Ещё как может. Генераторы помех отключили по моему приказу.

— Милорд? — Клику, изумлению которого не было предела, только и оставалось хлопать глазами, переваривая одну и ту же мысль. Может ли Владыка теней предать своё собственное великое дело? — Милорд, боюсь, эти торпеды использовались ещё и для установки неких устройств слежения…

— Наконец-то!

— Милорд?

— Клик, вы успешно справились. В самом деле, поработали просто на славу.

— Но милорд, по-моему, повстанцы нашли нас! — Ничего не понимающий полковник рискнул повысить голос. — Согласно последним донесениям разведки, у врага наготове целая оперативная группа. Милорд, прямо сейчас сюда может направляться целая флотилия.

— «Может»? Нет. Уже направляется.

Клик заморгал с ещё большей частотой.

— Разрешите объявить боевую тревогу, милорд?

— Безусловно, не разрешаю. Мы ведь не хотим, чтобы наши нежданные гости вдруг обнаружили, что их на самом деле ждут, не так ли? Разве мы настолько жестоки?

— Я… да, как скажете. — Клик понадеялся, что заданный вопрос был чисто риторическим.

— Прикажите всему боевому охранению в космосе оставить патрулирование и вернуться на базу. Но им необходимо не покидать кораблей и держать двигатели разогретыми. Кроме того, объявите готовность расчётам гравитационных установок: они должны нанести удар по моему приказу.

— Но если удар будет произведён в момент, когда основные силы останутся на земле, то наши потери… милорд, это может стоить нам битвы!

— Тогда мы проиграем её, — раздалось из темноты. — Так нам суждено. Верное поражение подарит нашей Империи её законного правителя: Императора Скайуокера!

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Лучи таспанского солнца заиграли на корпусе одинокого пассажирского шаттла, покидавшего атмосферу планеты и аккуратно скользившего между непоседливыми астероидами, что заполонили всю нижнюю орбиту Миндора. Миновав, наконец, эту полосу препятствий, корабль описал длинную, изящно изогнутую траекторию, не забывая постоянно маневрировать среди облаков радиоактивных останков — останков того внушительного войска СИД-«Защитников», который Отродье теней выставил против вражеских сил вторжения.

На командирском мостике «Правосудия» лейтенант Тубрими, пристально вглядывавшийся в экран консоли огромной левой глазницей с неестественно чёрным зрачком, оторвался от устройства.

— Безоружный шаттл, сэр! — оповестил он. — Вызывает нас и предлагает перемирие. — От волнения радужная оболочка засветилась красно-золотым. — Это сам Отродье теней, сэр!

Адмиральское кресло двинулось вперёд. Восседавший на нём Кэлбак позволил своим векам-мембранам сойтись вместе и разойтись обратно лишь наполовину: признак, у рыбоподобных мон-каламари являвшийся аналогом довольной улыбки.

— Прими вызов, — приказал Кэлбак.

Лейтенант провёл перепончатыми пальцами над консолью, изобразив сложную кривую, после чего голопроекторы мостика оживились.

Сформированный приборами образ оказался высоким человеком-мужчиной в длинных неподвижных одеяниях, обвившихся складками вокруг ног. Ладони были скрыты внутри объёмистых рукавов. Единственным свободным участком тела оставалось лицо с окаймлённым чёрным глазами — лицо, настолько бледное и ничего не выражавшее, что его обладателю не составляло труда сойти за мертвеца. Мужчина носил какой-то чудной головной убор в форме перевёрнутого полумесяца, такой же гигантский, как и массивные плечи призывавшего к перемирию. Если присмотреться, обрамлённая этим полумесяцем голова представлялась горной вершиной, которая вырисовывалась силуэтом на фоне живописного солнца, почерневшего от туч и наполовину скрытого за горизонтом.

— Неопознанный флагман мятежников, — изрекла голографическая фигура голосом, сочившимся мраком подземной пещеры. — Я — Кукловод, рождённый тенями. Вы разгромили нас. Преисполненный безмерного уважения, я прошу только разрешения подняться на борт, чтобы провести переговоры и позаботиться о судьбе моего личного состава.

— Это всё сообщение, — прокомментировал Тубрими, когда голоизображение погасло.

Адмирал редко выражал эмоции, однако, стоило ему развернуться к возвышавшемуся рядом молодому человеку, голос Кэлбака источал тихую радость.

— Кажется, вас можно поздравлять, генерал.