Скайуокер и тени Миндора

— Бен Кеноби говаривал: везения не бывает. Подумайте сами. Я — новичок в этих генеральских делах и несколько недель назад был простым выскочкой из числа «летунов шлемоголовых». Раз уж я затратил пару секунд на планирование защиты, почему Кукловод за месяцы не произвёл нужных манипуляций?

Люк миновал голодисплей и ткнул в скопление миниатюрных 7700/E.

— Взгляните на эту россыпь астероидов вокруг. Сколько всего можно насчитать подходящих мест для развёртывания кораблей-заградителей?

Кэлбак только играл желваками, задумчиво соглашаясь.

— Итак, вы знаете, что враг обязательно приведёт крупные корабли, и вы почти наверняка знаете, где эти суда будут размещены. Что тогда предпримете?

— Усыплю выбранные участки минами, — ответил Кэлбак, — и сосредоточу истребители поблизости.

— А вот противник основал плацдарм на планете, сконцентрировав там и основные силы. — Люк кивнул астромеханику. — Ар-два, покажи-ка.

Крошечный светозарный диск Миндора раздулся настолько, что охватил всё пространство, вытеснив остальную часть системы. Всеобщему взгляду предстало отвратительное местечко.

Некогда цветущий, прекрасный курортный мирок теперь висел одиноким булыжником, истерзанным наследием Большого размола — бесконечными метеоритными дождями. Более-менее характерными географическими достопримечательностями были вездесущие вулканы, образованные разломами в планетарной коре. Даже океаны усохли до уровня разбросанных повсюду токсичных выгребных ям, исторгавших из себя содержимое дна, а атмосфера так насытилась металлическими и минеральными испарениями, что всем видам коммуникаций оказалось непросто пробиться сквозь этот барьер. В частности, первый запрос Отродья теней, связанный с перемирием, прошёл только в голосовом режиме, хотя и здесь не обошлось без статических помех.

Со всеми своими передовыми сенсорами «Правосудие» едва смогло просканировать тёмный мир. Единственным способом определить местонахождение базы Отродья было использование оптических датчиков видимого спектра, но даже с ними наилучшие сканеры оперативной группы выдавали картинку в низком разрешении, по которой не представлялось возможным установить численность войск, транспорта или огневых позиций. С орбиты оставались различимы лишь основные установки планетарной защиты.

Люк покачал головой, сохраняя неодобрительное выражение лица.

— Разместившись на этой планете, он связал себя по рукам и ногам, поскольку здесь нет ни питьевой воды, ни продовольствия, а едкая атмосфера может вызвать долговременное поражение лёгких. Помехи вряд ли позволяют ему обмениваться данными с флотом. База хороша исключительно для того, чтобы пострелять по ней.

Мон-каламари тоже нахмурился: его веки-мембраны расширились ещё больше.

— Генерал, мы ведь не обязаны соблюдать режим прекращения огня. В конце концов, Отродье теней проводил операции не как солдат, а как пират. — Правое око повернулось в сторону наземной базы. — Сдаётся мне, такая соблазнительная мишень просто не может оставаться нетронутой.

— Нет. Как только распустятся слухи о том, что мы вот так реагируем на добровольную капитуляцию имперцев, больше никто не подумает сдаваться. Тогда наше дело обернётся ещё большей кровью.

— Как же тогда поступить?

— Не знаю, — мрачно изрёк Люк, — просто не знаю.

Звук журчанья ледяной воды, огибавшей речные камни, отвлёк лейтенанта Тубрими от диалога. Связист вернулся к своим приборам.

— Входящее сообщение с шаттла, господа.

— Прими, — кивнул Кэлбак.

— Не спешите, — вмешался Люк, — с вашего позволения, адмирал?

Мон-каламари дал согласие, закатив левую глазницу.

— Лейтенант, задайте только аудио-воспроизведение, — приказал генерал Скайуокер. — Ар-два, продолжай тактические расчёты. Выведи «Правосудие», шаттл и вектор между ними.

— Генерал? — обвисший подбородок колыхнулся и посветлел на один тон по мере того, как Кэлбак озабоченно наклонился чуть ближе. — Есть проблема?

— Вполне уверен, что да, — ответил Люк кивком. — Лейтенант?

Пока тактический голодисплей продолжал демонстрацию взаимоположения обоих судов, Тубрими совершил плавное движение рукой, и мостик заполнился мягким, вкрадчивым баритоном Отродья теней. Была бы возможность преобразовать этот голос в цвет, подошёл бы всего один оттенок — «чернее чёрного».

— Как же мне сдаться в ваши милостивые руки, если наши взгляды так и не пересеклись? Как же я отдам жизни подчинённых на волю циклонов и течений, не заглянув в ваши ясные очи?

Собеседник звучал по-настоящему озадаченно, почти жалобно. Люк только сильнее нахмурился. Кукловод-Отродье не стеснялся играть на культурных особенностях Кэлбака, чей народ предпочитал судить о подлинной натуре разумного существа по его глазам.

— Молю вас, — продолжал тем временем ораторствовать имперский лорд, — удовлетворите смиренную просьбу побеждённого врага, коим является ваш покорный слуга. Не вынуждайте полагаться на пустые надежды, когда речь заходит о чужих судьбах.

Подбородок адмирала Кэлбака засверкал словно факел.

— Генерал?

Люк не ответил, почти не слыша старого вояку. Все его мысли поглотил голос, тот самый голос…