Скандал в светском обществе

Рядом в таком же кресле удобно устроился мистер Рэндалл. Чайный домик казался воплощением элегантности, и гости наслаждались изысканной обстановкой, не забывая воздавать похвалы миссис Прост, чьи слоеные пирожки уже почти исчезли со стола, так же, как и половина торта. Молодежь, правда, довольно быстро покинула эту обитель чревоугодия. На лужайке Джорджина бегала с сачком за бабочками, до тех пор пока присоединившийся к компании мистер Райенфорд не предложил завязать младшей мисс Ричмонд глаза и заставить ее ловить кого-нибудь покрупнее. Эта игра имела успех во все времена, и теперь до оставшихся в чайном домике доносились взрывы смеха и притворно-испуганный визг мисс Линдси или мисс Гринфэйр. — Мои друзья ждут меня в Честере, — мистер Рэндалл понизил голос, заметив, что леди Фелтвик задремала в своем кресле.

— Надеюсь, вам было хорошо с нами, — кокетливо улыбнулась миссис Ричмонд, надеясь на похвалу.

— Безусловно, — мистер Рэндалл коротко улыбнулся. — В Ричмонд-холле все устроено так, чтобы доставить наибольшее удовольствие вашим гостям. Есть время для дружеских бесед и вдохновенного уединения, для танцев и размышлений… Я буду вспоминать ваше гостеприимство с благодарностью.

— И все же, что бы он там ни говорил, дорогие дамы, вам не удалось исполнить свой тайный план, — добродушно усмехнулся мистер Квинстон, более других благодарный хозяйке за возможность проводить время в блаженной тишине.

— Какой же это? — миссис Квинстон лукаво улыбнулась мужу.

— Разумеется, вы знаете, что я имею в виду, — мистер Квинстон огляделся в поисках тарелки с пирожками. — Вы втроем сговорились подыскать Рэндаллу какую-нибудь прелестную девушку и теперь недовольны тем, что он не влюбился в одну из ваших протеже.

Миссис Ричмонд наигранно возмутилась, оспаривая это обвинение в извечном женском коварстве, но мистер Ричмонд поддержал друга:

— Готов поклясться, этот план появился в ваших прелестных головках сразу же, как только моя супруга пожелала видеть Рэндалла в Ричмонд-холле.

— Я и не знал, что причинил всем столько хлопот, — к радости друзей, мистер Рэндалл уже мог шутить относительно своего положения.

— Напротив, если бы тебя здесь не было, наши дамы заскучали бы, — вмешался в разговор мистер Милберн, с шутливым испугом косясь на хмурящуюся миссис Милберн. — Беркли приехал сюда, будучи почти помолвленным, а надежды женить Райенфорда растаяли лет пять назад.

— И все же, как бы мы ни старались, не похоже, что вы влюблены в кого-нибудь из тех очаровательных девушек, что резвятся там, на лужайке, — миссис Квинстон с некоторой завистью посмотрела в окно, с ее пышными формами нечего было и думать о том, чтобы пробежать хотя бы десяток ярдов.

— В самом деле, — миссис Ричмонд с сожалением покачала головой. — Я надеялась, хорошенькая мисс Линдси пленит вас.

— Ваша гувернантка тоже довольно мила и уже не так юна, чтобы отпугнуть джентльмена в возрасте Рэндалла своим легкомыслием, — прибавил мистер Квинстон.

При ее упоминании миссис Ричмонд поморщилась, а миссис Квинстон согласилась с супругом — мисс Данфорт хороша собой и могла бы найти себе достойного супруга. Рэндалл лишь молча покачивал головой, пока его судьба решалась тем или иным образом.

— И все же, неужели за время, прошедшее после разрыва с супругой, вы ни разу не подумывали о новом браке? — не унималась хозяйка дома, ее ложечка недоверчиво звякнула о блюдце. — Или совершенная ошибка вселила в вас страх?

Леди Фелтвик встрепенулась, выпрямилась в кресле и подозрительно осмотрелась, но общество благоразумно сделало вид, будто не заметило, что она на несколько минут утратила нить беседы.

Рэндалл не рассердился, эти и подобные речи он слышал уже не раз, и не всегда их произносили люди, которых он привык считать друзьями. До сих пор он уходил от ответа, но сегодня состояние приятной расслабленности не позволяло ему собраться с мыслями и придумать достойную отговорку.

— Дело вовсе не в моем страхе перед новым романом, — без особого энтузиазма, но и без неудовольствия ответил он. — И я даже знаю женщину, которую готов был полюбить… Но она оказалась равнодушна ко мне, и пока что я не встретил никого, кто вызывал бы у меня подобные чувства.

— Вы знали эту женщину до того, как познакомились со своей супругой? — леди Фелтвик во всем любила ясность.

— Это было примерно в одно время, — смешался мистер Рэндалл.

— Только не говорите, что это та самая актриса, чей покровитель едва не устроил безобразную драку, или вы хотели спустить его с лестницы, в общем, устроили скандал, — леди Фелтвик неодобрительно поджала губы.

Люси, прибиравшая со стола, даже замерла, стремясь услышать ответ, а мистер Рэндалл нахмурился. Видно было, что если расспросы друзей он еще готов терпеть, то бестактные замечания леди Фелтвик его раздражают. Милосердная миссис Милберн поторопилась заговорить о другом.