Скандальная графиня

– Но это ее не извиняет, – упрямилась Бэбз. – Итак, как мы с ней поступим?

– Мы – никак, – сказал благоразумный Торримонд. – Сразу шесть обвинителей перепугают ее до потери чувств. – Он взглянул на Джорджию. – Вы чувствуете себя в силах оказаться с ней один на один, дорогая?

– Более того, восстану против любой попытки меня от этого удержать! Но все же мне нужна поддержка.

– Я иду с вами, – сказал Дрессер.

Джорджия понимала, что должна возразить, – слишком уж властно он это произнес. Но ей так хотелось, чтобы Дрессер был рядом.

– Но нам и дамы пригодятся – на случай если Элоиза вздумает закатить истерику, – сказала Джорджия. – Бэбз? Лиззи?

– Конечно, – ответила за обеих Лиззи. – Где нам следует находиться?

– В этом есть проблема, – сказала Джорджия. – Весь первый этаж особняка отдан под увеселения, а публичной сцены я не желаю. Интересно, удастся ли заманить ее в спальню под предлогом… скажем, тайного свидания?

– О нет, она на такое не отважится, – запротестовала Лиззи.

– А я считаю, мисс Кардус может клюнуть на эту наживку, – сказала Бэбз. – Она пустится во все тяжкие, лишь бы заполучить титулованного воздыхателя. Так что, если приглашение будет от герцога…

Джорджия прижала ладонь ко рту:

– Это очень жестоко, однако Элоиза иного не заслужила. Отлично. Мы состряпаем любовное письмецо, а Джейн передаст его лакею, на которого можно положиться. А если она прошмыгнет наверх, тут мы ее и подстережем.

– А по какой лестнице она будет подниматься? – спросил Херринг.

– Не думаю, что она будет красться по черной лестнице, но есть еще две. – Джорджия посмотрела на окна второго этажа. – Мое окно – второе слева, а ее окно – четвертое. Она неминуемо пройдет мимо моей спальни. А там я буду ее поджидать, и если рыбка проглотит наживку, я махну из окошка платком.

– Да вы просто созданы плести заговоры! – поддразнил ее Дрессер. – А я буду поджидать ее вместе с вами?

Джорджия молила Бога, чтобы не покраснеть.

– В моей опочивальне, сэр? Разумеется, нет. Вы будете ждать снаружи, вместе с остальными.

Уже преодолев половину лестничного марша, Джорджия поняла вдруг, что у нее кончилась писчая бумага. Стремглав она понеслась в кабинет своего зятя, рискуя быть застигнутой на месте преступления, и переворошила ящики бюро в поисках бумаги. Поиски увенчались успехом, и Джорджия, чувствуя себя преступницей, поспешила к себе в комнату.

Там она зажгла свечу, что от волнения ей удалось не сразу. Когда пламя разгорелось, Джорджия села за столик, откинула крышку чернильницы, приготовила перо и… задумалась. Как выглядит типичный мужской почерк? Может, все-таки стоило взять с собой в помощь Дрессера?

Джорджия нечасто получала письма от мужчин. Она помнила каракули Дикона – когда они разлучались, он слал ей смешные послания. Для прочей переписки он держал секретаря. Были еще длинные письма от Селлерби. У него был изящный, почти дамский почерк. Также она получила несколько нежных посланий от сэра Гарри Шелдона – тот писал с нажимом, расходуя уйму чернил…

Попрактиковавшись на отдельном листочке, Джорджия выбрала нечто среднее. Придирчиво изучив свое творение, она удовлетворилась результатом и принялась сочинять:

«Дорогая леди, ярчайшая звезда на небосводе. Я сражен Вашей красотой, добродетелью и очарованием! Я не могу покинуть этот дом, не побеседовав с Вами с глазу на глаз – но где? Не окажете ли мне величайшую честь, милостиво позволив попасть в Вашу опочивальню – о, совсем ненадолго. Где она располагается, я уже разузнал. Прошу простить мне дерзость, о ангел моего сердца!»

Джорджия взглянула на часы. Было почти полтретьего ночи.

«Буду ждать Вас поблизости от Вашей опочивальни без четверти три. Если я из своего укрытия увижу, что Вы входите к себе, – значит, у меня есть надежда!

Ваш пока незнакомый, но пылкий обожатель, Б.»

Джорджия подождала, пока высохнут чернила, довольно глядя на свою работу, затем аккуратно сложила листочек. Потом расплавила на свече воск, запечатала послание собственной печатью, слегка размазав оттиск, – так письмо выглядело даже романтично. Затем позвонила в колокольчик, и тотчас явилась раскрасневшаяся Джейн.

– Вам что-то нужно, миледи?

– Нет. Однако ты выглядишь так, словно веселишься напропалую.

Джейн вспыхнула и поправила сползший на сторону чепец:

– Ничего дурного нет в том, чтобы повеселиться, если выпало время. Так чем могу быть полезна, миледи?

Джорджия вручила горничной письмо:

– Вот это должно попасть в руки мисс Кардус, но она ни в коем случае не должна знать, от кого письмо. Кому из лакеев можно довериться? Кто не проболтается ни под каким видом?

– Чарли прекрасно сгодится, миледи.

– Вели ему украдкой передать письмо мисс Кардус и предупреди, чтобы он соблюдал таинственность. Ну разве что он может признаться, что послание от весьма титулованной особы.

– Хорошо, миледи. Но позвольте спросить: вы затеяли шалость?

– Нет, дело более чем серьезное, так что не подведи меня. Я обо всем расскажу тебе позже.