Скандальная любовь

— А ты мне ничего не сказала! — воскликнула уязвленная Марта.

Николь круто обернулась.

— Все случилось только вчера! Только вчера! Этот мерзавец убедил родителей, что другого выхода нет!

— Расскажи мне все по порядку, — попросила Марта.

Николь рассказала, не скрыв от подруги истинной причины случившегося. Марта ушам своим не поверила и сжала руку Николь.

— Лучше, конечно, выходить замуж девственницей, но ведь ты хотела этого с самого начала. Не исключено, что ты в положении. Единственный выход — стать женой герцога. Не понимаю, почему ты так глупо себя ведешь.

Николь встала.

— Мне не хотелось бы слышать это от тех, кого я люблю, кто должен быть на моей стороне.

— По-моему, все на твоей стороне, Николь.

— Он превратил все это в войну, — мрачно произнесла Николь. — Если бы он подождал…

Марта удивленно на нее посмотрела.

Николь поморщилась. Ей не хотелось высказывать вслух свои сокровенные мысли. Если бы он подождал, все было бы по-другому и не носило скандального характера.

— Ах ты бедняжка, — тихо проговорила Марта.

— Мне не нужна твоя жалость. К сожалению, я не знаю, как выбраться из этой истории.

— Никак! — в ужасе воскликнула Марта. — Все знают о помолвке, и эта помолвка сама по себе достаточно неприлична!

Николь мрачно посмотрела на подругу.

— Почему неприлична? Я должна знать все.

Марта медлила с ответом.

— Говорят самое худшее, — предположила Николь, уверенная в том, что оказалась героиней еще одного скандала.

— Все эта сука, Стейси Уэрдингтон, — сообщила Марта. Ее грубое выражение шокировало Николь, Марта вспыхнула. — Сегодня у Сары Локкарт я слышала, что она сказала.

— Что же она сказала?

— Что может быть только одна причина, почему герцог Клейборо — человек чести — женится на тебе сразу после смерти его нареченной.

— Она сказала правду, — промолвила Николь. — Вот тебе и притворство Хейдриана!

— Что ты имеешь в виду?

Николь рассказала, как он собирался разыгрывать из себя влюбленного олуха, чтобы уничтожить все подозрения об истинной причине их поспешной свадьбы.

— Об этом тоже говорят, — сказала Марта. — Я слышала от Сары, будто Клейборо сходит по тебе с ума, и это и есть истинная причина поспешности.

— Кто же этому поверит? — с горечью спросила Николь.

— Я бы поверила.

— Это было бы глупо с твоей стороны.

— Время покажет, не так ли?

Возможность того, что со временем герцог сможет полюбить ее, захлестнула ее таким неистовым желанием, что Николь задохнулась.

— Он по натуре холодный, — прошептала она и тут же вспомнила, как страстно он обнимал ее, как неистово ласкал. Она закрыла глаза, гоня прочь эти воспоминания.

Вдруг Марта улыбнулась.

— Все будет не так, как в тот раз, Николь. Теперь скандал не повредит тебе, ты ведь невеста герцога.

Николь вздохнула:

— Я должна смириться, да? У меня нет другого выхода?

Марта пристально посмотрела на подругу.

— Ты убежала от Перси. Сможешь убежать и от герцога.

Николь не могла сказать Марте, что ни за что этого не сделает, не поставит Хейдриана в такое ужасное положение.

Марта снова улыбнулась:

— Но ведь ты не убежишь, да, Николь? И не потому, что герцог тебя не отпустит.

Николь промолчала.

* * *

Хейдриан вернулся в Клейборо-Хаус в мрачном настроении. Его адвокаты провели целый день с Шелтоном, составляя брачный контракт, и несколько часов назад он его подписал. Потом оделся с необычной тщательностью, чтобы нанести положенный визит невесте.

Когда он приехал на Тэвисток-сквер, дворецкий сообщил ему, что Николь нездоровится. Судя по выражению его лица, было ясно, что он лжет. Вскоре появилась графиня, извинилась и сказала то же самое.

Хейдриан все понял, однако осведомился о здоровье Николь и сообщил графине, что приедет завтра и надеется, что Николь будет в состоянии его принять.

Домой он вернулся раздраженный и заперся в библиотеке. Герцог знал, что Николь чувствует себя несчастной и приготовления к свадьбе тяготят ее.

Эти забавы довольно скоро кончатся, мрачно подумал он. Графиня поняла его завуалированную угрозу, что лучше Николь принять его завтра. Если она будет упорствовать и дальше, как он спасет ее от скандала? Он пытался покровительствовать ей, но ее поведение способно разрушить все, чего ему удалось достичь.

Тем не менее он не откажется от своих намерений.

Она станет его женой и не только будет носить его имя, не только приобретет его титул и богатство, но и уважение. Раньше ему было наплевать на то, что говорят о нем равные ему по положению. Он знал, что они не только не в восторге от него, но что он вызывает у них неприязнь. Но теперь никакой неприязни быть не должно ни по отношению к нему, ни по отношению к его жене.

Он этого добьется.