Скандальная любовь

— Вот и прекрасно. Пусть забирает его себе. — И Николь взяла вторую рюмку шерри с подноса, который проносил лакей. Леди никогда не пьют больше одной рюмки, но ведь она не леди. Она вспомнила, как лежала вчера в объятиях Хейдриана на полу в библиотеке, и почувствовала, что краснеет. Она знала, что Хейдриан смотрит на нее, и повернулась в его сторону. Их взгляды встретились.

Стейси что-то ему говорила, но он не слушал.

— Меня не обманешь, Николь, — прошептала Марта.

Мимо проходили два господина, которые поздоровались с Мартой. Она представила всех друг другу, и Николь заметила, что лорд Глейшер заинтересовался ею.

— Как поживаете, леди Шелтон? — спросил он.

Светские мужчины обычно не замечали ее. Что же изменилось? После благотворительного пикника она нигде не бывала, если не считать похорон Элизабет. Быть может, все изменилось с тех пор, как ей стал покровительствовать герцог? Разумеется, об их помолвке еще никому не известно. Николь снова подумала, что ни за что не выйдет за него замуж.

Она заметила, что Глейшер окинул ее взглядом и быстро отвел глаза. Николь стало не по себе. Она подумала о том, что интерес Хейдриана к ней никогда не вызывал неприятных эмоций.

— Должен сказать, что весьма рад вашему приходу, леди Шелтон. Вы излучаете сияние.

Ей ничего не оставалось, как поблагодарить.

— Вы пробудете в Лондоне до конца сезона?

— Вряд ли, — ответила Николь. Он ею заинтересовался, и она не знала, плакать ей или смеяться.

— Вы должны остаться, — сказал Глейшер.

— Пока не решила, — ответила Николь.

Она видела, что Хейдриан наблюдает за ними. Николь никогда не была кокеткой. Она презирала женщин, которые пытались вызвать ревность у своих возлюбленных.

Она улыбнулась лорду Глейшеру и посмотрела ему прямо в глаза.

— Но, может быть, вам удастся меня уговорить.

Едва эти слова сорвались с ее губ, как она осознала, что они чересчур многозначительны и игривы. Марта пришла в ужас. Ни лице Глейшера отразилось удивление.

— Я хотела сказать, — вспыхнула она, — я хотела сказать, что очень хорошо провожу время и… ах, извините!

Она отошла и начала пробираться сквозь толпу гостей. Кокетство не для нее. Потому что она не дура.

В коридоре было пусто, но Николь не останавливалась, пока не дошла до дамской комнаты. К счастью, здесь никого не было, и она быстро вошла и заперла за собой дверь.

Она совершила ложный шаг! Она посмотрела на себя в зеркало и увидела, что все еще горит от смущения. Можно ли сделать больший промах?

Николь намочила салфетку и обтерла лицо. Успокоившись, она вышла, решив избегать лорда Глейшера до конца вечера. Но когда вышла, он ее ждал.

Лорд был хорош собой. Николь похолодела.

— Зачем же вы убежали? — спросил он.

— Милорд, простите, у меня просто сорвалось с языка.

— Разумеется. — Он улыбнулся. Видимо, не поверил ей. Он легко коснулся ее запястья в перчатке. — В пятницу Эбботы дают бал. Не хотите ли пойти со мной?

Ответить Николь не успела.

— Она не пойдет с вами, Глейшер, — раздался голос герцога Клейборо. — Уберите руку.

Николь вздрогнула. Глейшер растерялся.

— Прошу прощения, я не ослышался?

— Нет, не ослышались.

Николь внимательно смотрела на Хейдриана. Его красивое лицо казалось высеченным из камня. Глаза, устремленные на руку Глейшера, лежавшую на ее запястье, горели.

— Мне запрещают пригласить самую красивую женщину в Лондоне? Послушайте, вы, конечно, герцог, выше меня по титулу, но это не дает вам никаких особых прав.

— У меня есть все права. Моя будущая жена не пойдет с вами на бал к Эбботам.

Глейшер отнял руку.

— Я понятия не имел, ваша светлость, — быстро сказал он.

— Разумеется, помолвка состоялась только сегодня. Завтра о ней будет объявлено в газетах.

— Еще раз прошу прощения, — сказал Глейшер и, кивнув Николь и герцогу, поспешил прочь.

— Как вы могли!

Николь надеялась разорвать помолвку до того, как о ней станет известно. Теперь можно не сомневаться, что лорд Глейшер сообщит эту новость всем, кому только можно. И к завтрашнему утру о ней узнает весь Лондон.

— Как я мог избавить вас от нежелательного поклонника?

— А кто сказал, что он нежелательный? — с вызовом бросила Николь.

Он схватил ее за руку.

— Так было бы лучше, Николь.

Она попробовала высвободить руку, но он крепко держал ее.

— Отпустите меня!

— Я вижу, вы огорчены.

— Огорчена? Ха! Не то слово, ваша светлость!

— Вы огорчены, потому что я избавил вас от красивого поклонника?

— Вы прекрасно понимаете, почему я огорчена, черт возьми!

— Если кто-нибудь сейчас войдет в коридор, позабавится, глядя на нас. Поистине любопытное зрелище, — произнес герцог.

— Это еще что! — рассмеялась Николь. — Представьте себе, что произойдет, когда станет известно о нашей помолвке! Какой разразится скандал!

— Я не допущу, чтобы вы оказались в центре скандала. Всю ответственность я возьму на себя.

— Притворившись, будто любите меня?

Он промолчал.

— Поверьте мне.

— Это невозможно!

Он вспыхнул.

— Не стоит добивать мертвую лошадь, — заметил герцог. — Я уже сказал, что беру на себя всю вину за вчерашний инцидент.

— Инцидент?