Скауты в лесах

Горностай копьем врезался в воду всего в ярде от него. Началась гонка в воде. Оба животных плавали куда быстрее, чем могли бы плыть человек или собака. Сначала горностай нагонял бурундука. Но бурундук отлично представлял себе, на что способны в воде он и его преследователь, и плыл уверенно, даже не оглядываясь. Горностай приближался к жертве дюйм за дюймом и сумел оказаться всего в двух футах от нее, но удержать темп он не смог, и бурундук начал постепенно, но уверенно отрываться от хищника. Ярдов через сто расстояние между охотником и жертвой выросло до добрых десяти футов. Тут горностай наконец понял, что как пловец он не ровня бурундуку, развернулся и поплыл к берегу – медленно, явно утомленный гонкой. Однако когда Уилл попытался ударить его палкой, выяснилось, что не так уж он и вымотан; уйдя от удара, горностай красноватой молнией исчез в подлеске.

– Медленно, медленно, – засмеялся Джо. – Тебе только за дикобразами гоняться.

– А на суше он бурундука поймал бы? – спросил Уилл, спеша сменить тему.

– Конечно, – ответил Джо. – Хорь, ласка, горностай – они, если хотят догнать, догоняют всех. Куница[63], большая такая ласка, золотисто-бурая, она на белок охотится. Куница по деревьям бегает быстрее белки, а прыгает почти так же далеко. Но куница тяжелее белки, и если белка все время перепрыгивает с дерева на дерево, иногда убегает от куницы… А еще, – продолжал Джо с растущим энтузиазмом, – чернокот[64]. Тоже куница, но большая-большая и ловит кого угодно.

– Чернокот? – удивился Уилл. – Как это кот может быть куницей?

– Просто имя, – ворчливо ответил Джо. – Чернокот – он такой же кот, как Уилл Брайт – это умный Уилл[65].

Уилл засмеялся.

– Ну давай, рассказывай про своего чернокота, куницекота или как его там.

– На дереве он похож на черного кота. На земле на черную лис у. Белка бегает по деревьям. Куница ловит белок, а старина чернокот – он ловит куниц. С дерева на дерево может на сорок футов прыгнуть, с дерева на землю прыгает с тридцати – запросто. На земле догоняет лису, легко. Старина енот, он хороший боец. Но чернокот всегда убивает енота. Черно-кот убивает рысь, на оленя прыгает с дерева, убивает сразу. Только чернокот не боится игл дикобраза.

– Я тебе так скажу, – ответил Уилл, – я лично болею за твоего чернокота. Голосую за всякого, кто против поркупина. А откуда ты знаешь про иглы?

– Дядя показал. Поймал чернокота в капкан. У того вся шкура в иглах, а не распухло, не болело. Мы с него шкуру сняли, а под ней полно иголок, все такими пучками, а в мясо ни одна не воткнулась.

– Вроде шпагоглотателя, – заметил Уилл. – А он хоть кого-нибудь боится?

– Да, – ответил Джо. – Есть еще куница-дьявол, она убивает чернокота, убивает волка, убивает человека.

– Шутишь!

– Если мы встретим старину Ноггъяя, сам увидишь, шучу я или нет, – только и ответил Джо.

С каждой пройденной мальчика ми милей ручей становился все у́же; наконец он привел друзей к вертикальной скальной стене в несколько сотен футов высотой, тут и там рассеченной трещинами в сероватом граните. Место было дикое и пустынное. Тени стали удлиняться: в это время Уилл, шедший на некотором расстоянии от товарища, заметил странное животное, которое на небольшом удалении пристально следило за ним, почти не прячась среди деревьев. Шерсть у него была в основном очень темного, бурого, почти черного цвета, голова наверху и по бокам – серая, а от плеч вдоль боков шли каштановые полосы. Даже издали были хорошо видны огромные кривые когти. Когда Уилл остановился, животное несколько раз потянуло носом воздух, распознавая запах пришельца, а затем неожиданно село на задние лапы, странно человеческим жестом прикрыло глаза передними лапами и всмотрелось в незваного гостя – снова с почти человеческим выражением. Мгновение спустя зверь опять опустился на четыре лапы и странной раскачивающейся походкой, изогнувшись так, что его круп был на целый фут выше головы, не спеша пошел прочь. Его мохнатый хвост наводил на мысль о гигантском скунсе, а шкура напоминала медвежью. Зверь ничуть не выглядел встревоженным; наоборот, он двигался с необычайной уверенностью. Уилл, стараясь двигаться бесшумно, поспешил к Джо и тихо (все, кто живет в лесах, быстро приучаются говорить тихо) рассказал ему об увиденном. Джо помрачнел.

– Он слышал, как мы про него говорим, – вымолвил он наконец. – Опасно говорить про дьявола. Его дух, он всегда слышит, и дьявол приходит.

– Этот смешной горбатый скунс-переросток – индейский дьявол?

– Больше про Ноггъяя не говорим, – остерег его Джо. – Он сильнее медведя, он яростнее дикого кота, он храбрее чернокота.