Сказ о Владе-Вороне

Владу почудилась тревога в глубине стальных глаз, но запретил себе о ней думать — очень уж не хотел обманываться. С трудом поднялся, опираясь на меч, и, прихрамывая, побрел к Кощею. Соперника он больше не опасался: вряд ли тот решился бы продолжить поединок или ударить в спину при таком свидетеле. В какой-то момент под руку поднырнуло упругое и темное. Влад, моргнув, с удивлением воззрился на Кощеева жеребца — тот лишь оскалился.

Хозяин болота молчал и безотрывно смотрел на Кощея. Тот, в свою очередь, обжигал его взглядом. Губы не двигались ни у одного, ни у другого, но впечатление бесшумного разговора не ослабевало. В конце концов витязь первым моргнул и отвернулся, разрывая мысленный разговор. Кощей и в этот раз не проронил ни слова, как молчал все время, что Конь Болотный шел восвояси, пока туман не скрыл его полностью.

— Серьезно ранен?

— Царапина, — Влад поморщился, но радость в голосе скрывать не стал. — Ты…

— Цветок кувшинки видишь? Сорви и мне преподнеси.

Влад поискал взглядом. Кувшинок было много, причем разноцветных. Здесь цвели и желтые, и нежно-розовые, и голубоватые. Выбрал он жемчужно-серую, она единственная такая выросла.

Кощей, ухмыляясь, принял цветок и зашептал над ним, хитро поглядывая на Влада, а затем махнул кувшинкой.

— Ай!

— Терпи, ворон, орланом будешь, — усмехнулся Кощей.

— Никогда не питал симпатий к этим пестрым курам, — процедил Влад сквозь зубы. Уж больно студеной оказалась роса из цветка. Впрочем, кровотечение быстро унялось, да и слабость исчезла, голова не кружилась больше.

Конь вывернулся из-под руки и подошел к Кощею. Тот запустил пальцы в шелковистую гриву, начал вставать. Влад перестал смотреть дурнем, подхватил под локоть с другой стороны, помог подняться, а затем и залезть в седло; напоследок получил задумчивый взгляд.

— Садись позади меня, — приказал Кощей. — Хватит тебе болотную жижу месить.

Влад не стал перечить, поглядел на коня — все же тот сказал, что больше не потерпит его на своей спине. Тот фыркнул и спорить тоже не решился. Так и поехали. И никто не встречался им более на пути, не говоря уж о том, чтобы задерживать или пытаться погубить.

Вечера не наступило, как въехали вначале в Навь, а потом и в Кощеев замок, а там пришлось Владу самому распоряжаться. Кощей хмурился и молчал, ничего не говорил против, пока Влад со слугами незримыми и зримыми общий язык находил, некоторых видеть учился, а кого-то просто поминал. Собственно, выхода иного у Влада не существовало: или сам делай, или научись приказывать.

— Я правильно понял, что тебя за хозяина приняли? — поинтересовался Кощей, когда Влад, постучавшись, вошел к нему в опочивальню. За ним, плавно покачиваясь в воздухе, плыл золотой поднос с различными яствами.

Вопрос показался язвительным, Влад же еще и упрек в нем услышал. Вроде как пришел незваный да непрошеный и в чужом доме распоряжается.

— Хозяин здесь один, — ответил он будто бы спокойно. — Это ты, Кощей, и никто иной.

Тому, однако, ответ пришелся не по нраву.

— Коли ты со мной не как смерд, прислужник или раб, то и владеешь всем в равной же степени, — проронил Кощей.

— Как так… — опешил Влад. У людей иные порядки были в ходу.

— Птица не может быть в услужении, ворон не должен быть и нахлебником, — словно обращаясь к самому себе, а вовсе не к Владу, заметил Кощей. — Учить я тебя пока не брался и еще подумаю, стоит ли. Живи покуда. Места много.

Щекам и ушам тотчас жарко стало. Влад с шумом выдохнул и в упор уставился на Кощея — глаза в глаза.

— Ты зачем меня обидеть пытаешься, царь Навский? — хотел спокойно спросить, со всем положенным по рождению и положению достоинством, но голос предательски дрогнул, а затем и сорвался.

— Разве? — повел бровью Кощей. — Я понять пытаюсь, только и всего.

— Что же?..

— Кто ты мне теперь. Кем я для тебя являюсь, — Кощей вроде и серьезен был, а глаза так и лучились смехом. — Или ты думаешь, меня часто спасают из полона? Ошибаешься. За подобное вознаградить не жаль, да не так, как человечков глупых, не знающих, кому услугу оказали. К тому ж нет у тебя за душой даже земной горсточки, ни угла, ни двора. А раз так, то все, что видишь, — твое так же, как и мое. Заслуженно, Влад, и по праву.

Наверное, Кощей вовсе не издевался, а говорил так, считая правильным, да только вовсе не такие слова Влад услышать стремился.

— Учить не возьмешься, значит? — переспросил он.

Слова гадючки вмиг всплыли в памяти: Кощей же — древнее существо, чародей великий, бессмертный. Любые привязанности для него — жаркий огонь и болезнь, тоска и кандалы, полон и мука. Ни к чему ему знаниями делиться, в обучение брать кого бы то ни было.

— Мальцов сперва учат деревянными мечами махать, — сказал Кощей. — Поскольку булатными покалечатся. А ты вместо того, чтобы с деревяшкой обращаться научиться, ко мне за кладенцом пожаловал. Нет. Не возьмусь. Тебе бы азам обучиться для начала.

— У кого?! — простонал Влад. — Ты ж сам запретил…

— Пока силу не осознал и не принял, от волхвов стоило держаться далече. А нынче хоть к Златоусту в ученики иди.

Влад с досады заскрипел зубами.

— А ты, значит…