Сказ о Владе-Вороне

— Ты думаешь, чем Хельга пленила Коня Болотного? Одним лишь золотым волосом? — спросила гадючка. — Как бы не так, — ответила она на молчание Влада. — Эх, Ворон. Она песней его приманивала каждый вечер, день и утро. Вначале хозяину болот просто любопытно и забавно было, затем заслушивался, а стоило привыкнуть и осознать, что будто на аркане его к лесной лачуге тянет, — лютой ненавистью воспылал, хотел убить Хельгу, в грязь втоптать, но не сумел. Бури тогда пошли по тихому болоту безвременья. Людей, тварей да существ утянуло без счету. Правяне и те всполошились, со своего седьмого неба чуть ли не каждодневно спускались и по местам нашим хаживали. Кощей дополнительную стену на границе воздвиг, чтобы Навь не взбаламутило, но с советами не лез, отговорившись отсутствием у себя сердца и глупых привязанностей. Ему, мол, подобной напасти не ведавшему, не с руки помогать от нее избавляться. — Влад, услышав такое, вздрогнул. Гадючка продолжила рассказ, словно и не заметила: — Сам того не желая, приковал себя Конь Болотный к Хельге навечно.

— А я думал, он полюбил.

— Человечишка, — фыркнула змейка.

— Не только.

Она снова фыркнула, но произнесла:

— Ты сам посуди, что есть ваша человеческая любовь и для чего существует.

— Настоящая любовь не умирает с годами, едина она и для людей смертных, и для богов, и для прочих тварей, — сказал Влад. — Не знает она ни к кому жалости, убивает быстрее яда, но и счастьем одаривает.

— Ты где чуши этой наслушался? — разозлилась гадючка. — У девок в теремах высоких или у матрон глупых, на лавочках сидящих и перетирающих соседям косточки?

Влад прикусил губу.

— Вы, люди, любви подвластны, поскольку смертны. Вам бы поскорее в силу войти да расплодиться.

— Ошибаешься, царевна.

— Я, — сказала она со строгим достоинством в голосе, — змеиного царя дочерь. Поболее твоего на свете живу, многими знаниями да богатствами владею. Думай наперед, кто из нас ошибается.

— Ни число прожитых лет, ни богатство не способны превратить ложь в истину, — произнес Влад, ожидая ярости, но не отступая. — Правда же у каждого своя.

— Ну-ну, — усмехнулась гадючка. — Только ведь тот, кто годы не считает, ради себя живет, горя не зная и забот ваших, людских, не ведая, и мыслит по-другому. Если и захочет кого-то под боком держать, то времени присмотреться, притереться — вдосталь. Расчет холодный, разум, эмоций не знающий, — вот чем живут бессмертные. Думаешь, сладко таким от стеснения в груди? Для них любовь, что вам столь мила, тяжелее оков и немощи. Себя терять страшно, особенно когда иначе привык, а уж осознавать, от кого зависишь… — она покачала треугольной головой и предрекла: — Не завидую я тебе. Ждет тебя сильнейшее разочарование, Ворон Воронович.

— Поглядим.

— Бравада в бою лишь хороша, да и то не всегда, — осадила его гадючка. — Впрочем, сказывали мне, вам, людям, и невзаимная любовь в радость. А вот мы, бессмертные, ее злом первостепенным полагаем и болезнью, вытягивающей душевные соки. И он мнит точно так же, — прибавила она.

— Вот как? А то ли не любовь, если душа нараспашку. Болезнь?

— Да!.. — прошептала-прошипела змейка.

— Может и так. Да только и сила.

— Конь не убил Хельгу, поскольку спутала та его намертво голосом нежным да волосом золотым. Бережет ее сильнее любого сокровища; наверное, и выжил лишь потому, что принял и своей счел — во плоти, по духу и по душе — через свою привязанность вечной сделал, не знающей ни дряхлости, ни старости. Тебя за одну лишь песнь в болоте сгноить вознамерился по вине ревности жгучей. Однако это не означает, будто лишился он разума. Плохо ему, тоскливо, несвободно. И скинуть оковы хочется, и погибнет в одиночестве. И знаешь, что еще скажу: привязанности, дружбы, ученичества это касается не меньше. Поскольку нет для бессмертных особой разницы, коли связью себя опутывают.

— Так вот к чему ты клонишь… — догадался Влад и нехорошо прищурился.

— Кощей древнее, сильнее, могущественнее Коня Болотного — значит, либо избавиться от тебя пожелает, либо полностью подчинить. Хочешь себе подобной судьбы, а ему мучений? Зачем спасал? И не стыдно же, Ворон Воронович!

— А ты меня не стыди, — проговорил Влад. — Я — птица черная, злокозненная. Сама ведь сказывала!

Он снова храбрился, гнал от себя сомнения, но чувствовал, как яд их в кровь проникает и отравляет с каждым ударом сердца все сильнее. Ведь действительно, если подумать, никогда он не был нужен властелину Нави. Кощей лишь позволял рядом встать. Наверное, утопни Влад в болоте, и не расстроится, а то и вздохнет с облегчением.

— Птенец недооперившийся, — фыркнула гадючка. — Посадит тебя Кощей в клеть золоченую и не выпустит вовек.

— Не рассчитывай! — возразил Влад. — Не помешать мне ни тебе, ни тем паче какой-то водной лошади! — сказал для собеседницы и сам же поверил. Понял, что не утопнет в болоте этом, освободится, еще не зная как, но точно. — Конь, не иначе, услугу царю Навскому оказать решил, меня устраняя, да не на тех напал.

— Ну-ну, — фыркнула гадючка. — А я, значит, просто так приползла?