Сказаниада

Улька хмыкнула при фразе «на моем веку». Век витязя ненамного превышал ее собственный.

– Пока глашатаи не протрубят общий сбор, я могу ехать, куда хочу, и делать все, что в моих силах, чтобы помочь ближнему, – пылко продолжал Котеня. – Если не хочешь домой, могу сопроводить, куда скажешь. Хоть на край света, только скажи куда.

Улька задумалась.

– Ты упомянул, что временно остался без оруженосца. – Когда ее взор поднялся на Котеню, твердости в нем хватило бы прошибить крепостную стену. – Возьми меня на работу. Только объясни, что надо делать, и, обещаю, я буду отличным оруженосцем.

Котеню как чугунным ухватом по макушке огрели.

– Ты же девушка. – Он выразительно развел руками. – Девушки не могут быть оруженосцами.

– Почему?

Внешне вопрос выглядел до предела простым, но оказался настолько зубодробительным, что собеседник долго приходил в себя.

– Так не делается, – вымолвил, наконец, Котеня.

– Почему?

– О нас пойдут слухи. Меня перестанут считать достойным воином, а тебя проклянут родственники и никто не возьмет замуж.

Улька подняла тему не просто так, она знала что сказать и, главное, что сделать дальше.

– А если так? – Ее плечи немного ссутулились, чтобы скрыть остренькие груди, ноги чуть раздвинулись, заведенная за спину рука ухватила снизу между ног передний край платья и потянула назад. Ткань крепко облегла бедра, и получилось, будто это обтягивающие короткие штанишки.

Следующее далось труднее всего. Огромным усилием воли Улька все же содрала с головы красную шапочку.

Как ни старалась, Улька не сдержала улыбки от вида опешившего Котени, хотя результат давно продуманных стараний предугадывался. У молодого витязя отвалилась челюсть: девочка перед ним исчезла, теперь он видел перед собой мосластого юношу с торчавшими во все стороны короткими вихрами.

Идея перевоплотиться пришла вечером, когда над Улькой хлопотал Егорий. Не тот ли это Егорий Храбрый, знакомством с которым все так гордятся? Вот будет потеха, если она встречалась с известным героем. Теперь не важно. Улька полночи думала над своим положением и поняла: единственный выход – уйти в разбойники к знаменитому Соловью. Там она научится драться и однажды отомстит отцу за все.

Женщина-разбойник – явление нередкое, в основном это подруги разбойников, но в преданиях остались и разбойницы, которые возглавляли шайки. Женщины-легенды. Улька захотела стать такой же. Наводить страх на Кощеевых прихвостней. Грабить богатых и раздавать их добро бедным. Жить в свое удовольствие. И, главное, отомстить отцу.

Как попасть к разбойникам? Шататься одной по лесу – не дело, добром такие похождения не кончатся. Улька придумала: нужно притвориться мальчиком-сиротой и пристроиться на любую работу на постоялый двор. Говорят, там часто бывают разбойники. И тогда однажды…

Плохо, что такими мечтами Улька напоминала отца. Тоже планов выше крыши, а как воплотить? Невыполнимым было все от начала до конца. Чтобы притвориться мальчиком, нужно одеться, как мальчик, для чего требовалось украсть одежду. Вопрос: у кого и как? Чужую девочку заметят сразу, едва она подойдет к любому жилью. Допустим, ей повезет, и она украдет. Что дальше? Погоня, поимка…

Хорошо разбойникам, когда они взрослые и матерые. Даже делать ничего не надо. Сказал, что ты разбойник, и все тебя боятся. А что делать начинающей разбойнице, если ее вид вызывает смех или жалость и хочется проводить ее домой, чтобы по дороге с ней ничего не случилось? Где боязнь? Где уважение? Хоть сто раз повтори, что ты разбойница, никто не поверит. Подумают, что блаженная, головой тронулась. Почему люди боятся разбойников? Потому что те могут обидеть. А Ульку все встречные хотят защитить, чтобы никто другой ее не обидел.

Повезло же мальчишкам. Их даже мелких и неказистых называют разбойниками. В шутку. Но с намеком. Любой мальчишка со временем вправду может стать разбойником, и тогда хлипкий голопопый «разбойник», бегавший по двору в одной рубахе до колен, превращался в грозного лесного воина, которого боятся и уважают. С девочками не так, у них другая судьба. Но если в глубине души ты разбойница – как объяснить это окружающим, чтобы не засмеяли?

Встреча с благородным Котеней оказалась судьбоносной. Против Ульки как юноши-оруженосца возражений у витязя не нашлось. Он только спросил:

– А потом?

Правильный вопрос. Потом он добьется славы, женится, и оруженосец будет не нужен. Во всяком случае, именно такой оруженосец.

– К тому времени я научусь драться и смогу сама справляться с трудностями и опасностями. Ты же будешь со мной заниматься?

Она посмотрела на него так, что отказ даже не подразумевался.

Подходящую одежду Котеня добыл в ближайшей деревне, купил у крестьянина, указав на одного из сыновей похожей комплекции. Улька дожидалась в лесу. Когда она переоделась, рты от восхищения раскрыли оба: рядом с конным витязем вместо крестьянской девочки стоял худощавый нескладный паренек, неумело принимавший грозные позы. Позы – дело наживное.