Сказание о рыцаре

- Думаю, да, в транс же залез. Будьте осторожны, я совсем не хочу потерять место.

- Осёл !- рявкнул я и бросил трубку.

- Ну что ?- в один голос спросили представители семейства д'Этти по окончанию разговора.

- Опять чертовщина какая-то. Пока ничего не ясно.

Вдруг господин д'Этти вскинул руку, призывая к молчанию. Наверху слышались тяжёлые, гулкие шаги. Жаклин, побледнев, вцепилась одной рукой в меня, другой - в отца. Я посмотрел в сторону коридора - привидение исчезло.

- А этот змей в сутане ещё читал своё "Аве",- тихо проговорил господин д'Этти.- Жаль, что я ему рога не посшибал.

- У змей нет рогов,- наставительно сообщил я, и Жаклин посмотрела на меня непонимающе.

Шаги всё приближались, и слуги, охваченные паникой, сгрудились у стола. В зал вошёл огромный рыцарь в чёрных доспехах и остановился в дверях. Воцарилась такая тишина, что слышно было, как шевелятся волосы на головах присутствующих.

- Кто из вас Ансельм д'Этти ?- поинтересовался рыцарь дребезжащим металлическим голосом.- Я пришёл за его дочерью.

Жаклин завизжала и повалилась на пол. Господин д'Этти подхватил её. Я выхватил меч и устремился к непрошеному гостю. Не слишком-то приятно биться с бронированными незнакомцами, когда на тебе нет даже кольчуги, но что ж тут поделаешь. Чёрный рыцарь отразил мой хаотичный наскок и сам перешёл в атаку. Противник потрясающе владел оружием - мне пришлось пережить несколько неприятных минут, но всё же я не дал поразить себя.

Однако, и с ним ничего нельзя было поделать. Незнакомец казался неуязвимым. На ложные выпады он не попадался, а моё преимущество в маневренности сводил на нет переносом центра тяжести с одной ноги на другую и мелкими перемещениями.

И вдруг я понял, что происходит. Чёрный рыцарь применял в бою те же приёмы, которые обычно были присущи мне, да ещё и просчитывал мои действия на два-три хода вперёд. Это предстояло обдумать, переварить и принять какое-то нестандартное решение. Я шагнул назад, чтобы перевести дух.

- Посмотри на себя,- проскрежетал рыцарь, указывая остриём своего меча мне на грудь.

Я взглянул в указанном направлении и увидел на балахоне быстро расплывающееся кровавое пятно. Но как же это, он ведь меня даже не задел !

Мои ноги подкосились. Под громкий смех противника я сел на пол и завалился на бок.

***

В полутёмном зале за длинным столом сидели две дамы. Я осторожно коснулся плеча Жаклин, но она даже не пошевелилась. Зато вторая была оживлена и весела.

- Кто ты ?- спросил я её.

Во мне теплилась мысль, что лицо этой женщины мне откуда-то мне знакомо.

- А тебе какое дело ? Смотри, какой любопытный. Впрочем, перед смертью я могу тебе сказать.

- Ты собираешься умереть ?

В ответ женщина рассмеялась. Должен признать, что мне приходилось слышать гораздо более приятный смех.

- Нет, умереть собираешься ты, причём довольно скоро. А я - мадам д'Этти.

- Мать Жаклин ?

- Да ну, скажешь тоже. Эта девка мне никто. Я вот тут собралась её уничтожить.

- И за что же ?

- А это не твоё дело. Просто мне хочется её убить. Разве это недостаточная причина ?

- Вполне достаточная,- вынужден был согласиться я.

Жаклин продолжала сидеть неподвижно, совершенно не проявляя интереса к происходящему. Прямо кукла, если не сказать грубее.

- И тебе дорога туда же, продолжала ведьма.- Не надо было путаться у меня под ногами.

- Это ещё кто у кого путался !

- Давай-давай, поговори мне тут ! Выбирай, кто умрёт раньше: ты или эта девка ?

- Удивляюсь,- сказал я,- как это у меня до сих пор хватает терпения стоять тут и спокойно с тобой разговаривать.

Ведьма придвинула к себе блюдо с фруктами, отщипнула виноградину и, засунув её в рот, уставилась на меня.

- А что ты можешь сделать ?- поинтересовалась она.

- Ну, например, насадить тебя на меч.

- Ах, да, ты же у нас великий воин. Попробуй для начала вот этого.

Жареный поросёнок вдруг вскочил со своего блюда, встряхнулся, брызгаясь во все стороны жиром, взвизгнул и, обнажив клыки, прыгнул на меня. Не сходя с места, я одним ударом разрубил его надвое. Половинки поросёнка, жалобно повизгивая, разбежались в разные стороны.

Ведьма несколько раз лениво хлопнула в ладоши.

- Я буду навещать тебя в аду,- пообещала она.

Из тёмных углов замка начали выходить фигуры, закутанные в чёрные плащи. С каждой минутой их становилось всё больше. В воздухе запахло мертвечиной. Я метнулся к ближайшему недругу и мечом отхватил ему голову. Но это его ничуть не смутило - он продолжал медленно идти на меня.

- Давай, сражайся !- веселилась ведьма.- Бей их, руби !

Жаклин, не меняя позы, запела песню на незнакомом языке на мотив похоронного марша. Голос её, обычно приятный, эхом отдавался от стен и, смешиваясь с хохотом ведьмы, ужасно меня раздражал. Мои враги принялись сбрасывать плащи, обнажая гниющее мясо и кости.

- Какого чёрта ?!- заорал я.- Да заткнись же ты, Жаклин !

Песня резко оборвалась, умолк и смех. Мертвецы окружили меня плотной толпой и ожидали только знака, чтобы напасть.

- Что это ?!- послышался вопль.- Откуда ?!

Теперь пришла моя очередь смеяться - на щеках ведьмы появились гнойные язвы, сочащиеся сукровицей.