Сказание о рыцаре

- Ваша милость, отпустите меня в кабак,- захныкал Франсуа.- Мне просто необходимо расслабиться, иначе я тоже свихнусь.

- Ладно, иди, но чтоб к вечеру был здесь.

***

Старик жадно пил холодную воду. Голова его была мокрой и взъерошенной: по всей видимости он только что вытащил её из-под крана.

- Перебрал я вчера,- признался старик.- Давно не тренировался.

- Вы обещали помочь в поисках убийц Виолетты,- мрачно напомнил я.

- Да ?- спросил старик с глупым видом.- Я такое обещал ? Досадно, конечно, однако мне ничего об этом не известно. Просто сюда уже давно не заглядывал, а одиночество - плохой сосед. Вот я и захотел, чтобы вы остались подольше, а для этого придумал, будто что-то знаю. Вы уж меня простите.

- Погибла молодая женщина. Она была красивой, любила жизнь. Неужели вы не поможете мне наказать убийцу ?

Старик ловко поймал на оконном стекле позднюю осеннюю муху, оторвал ей голову и протянул мне на ладони.

- Вот,- сказал он.- Смерть всех находит рано или поздно. Эта муха тоже была молодой, возможно, по понятиям насекомых, красивой и уж точно любила жизнь. Ничего тут не поделаешь, господин рыцарь.

- Вы вообще нормальный человек или как ? Я толкую вам о погибшей девушке, а вы тычете мне под нос дохлых мух.

- Искать убийц - дело полиции,- изрёк старик.

- Да, но они просто посадят его в тюрьму.

- Могут и казнить.

- Смотря, кто он. Если убийца богат и влиятелен, то он просто откупится. А уж я бы ему точно кишки на меч намотал.

- Вы ведь вооружены ?- поинтересовался старик.

- Разумеется.

- А чем, если не секрет ?

- Меч, копьё, арбалет, булава, кинжал.

- Прямо оружейный склад,- заметил старик.- Ну а оруженосец ваш ?

- Тоже не с пустыми руками приехал. Есть и у него кое-что.

- А именно ?

- Топор, кистень, второй арбалет.

- Вы хорошо стреляете ?- продолжал допытываться старик.

- Возможно, мы с Франсуа не лучшие стрелки в мире. Но тому, в кого кто-нибудь из нас всадит стрелу, легче от этого не станет.

Старик, казалось, остался доволен моим ответом. Он поколдовал над кастрюлей, в которой булькала каша, а затем предложил:

- Хотите пари ?

- Чёрт бы вас взял, старый дуралей. Вы доведёте меня до того, что я переломаю вам все кости.

- И что с того ? Какая вам от этого выгода ? Удовольствия вы точно не получите. Со мной легко справиться: ведь я старый и больной. Да ещё и сумасшедший в придачу. Так вы хотите пари ?

- Какое ?

- Мне представляется, что вы никогда не найдёте убийцу, во всяком случае я до этого не доживу.

- Откуда такая уверенность ?

- Принимаете пари ? Даю вам неделю сроку. Если вы выиграете, то получите вот этот дом.

- На кой чёрт он мне нужен ?- проворчал я.

- У меня всё равно больше ничего нет.

- Ладно, пари принимается. Если вы выиграете, то будете обеспечены до самой смерти. Можете даже переехать в мой замок.

- Нет, мне и здесь хорошо,- поспешно ответил старик.- Я - старый, больной человек, привыкший к одиночеству. Вполне достаточно будет небольшой ежемесячной ренты. Кстати, на случай, если вы вздумаете меня пытать.

Он снял кастрюлю с плиты и подержал руку над огнём.

- Не чувствую боли,- объяснил старик, демонстрируя мне небольшой ожог.

- Подите к чёрту,- отмахнулся я, уходя в свою комнату.

Почти сутки, проведённые здесь, не приблизили меня к разгадке гибели Виолетты ни на шаг. Теперь ещё пари это дурацкое. Однако, старик заговаривается. Сначала он жалуется на одиночество, затем говорит, что привык к нему. Потом этот тип объявляет себя старым и больным, а у самого ведь нет книг по медицине. Ни одной. Интересно, часто он обращается к врачам ?

Я вышел из дому и отправился по кабакам, ломая голову над тем, с чего это мне пришла блажь, будто бы между гибелью Виолетты и состоянием здоровья старика существует какая-то связь.

Сырой осенний ветер свистел в голых ветвях деревьев и поднимал мелкую рябь на лужах. Франсуа попался мне у газетного киоска.

- Ваша милость,- сказал он мне.- А я как раз собирался идти к вам. Тут один тип хочет с вами поговорить.

- О чём ?

- Да всё о том же. Он подсел ко мне в кабаке и принялся расспрашивать, что мы делаем в доме сумасшедшего старика. О нашем визите к нему уже весь город знает. Я и рассказал ему, ведь вы не велели об этом молчать. А он заявил, что у него есть для вас сообщение. Правда, денег требует.

- Где он ?

- А вон за углом стоит.

И Франсуа указал на ближайший к нам дом.

- Значит так,- сказал я.- Пока мы с ним будем разговаривать, ты дуй в больницу и разузнай, обращается ли туда наш хозяин; и если да, то к каким именно докторам.

Франсуа кивнул в знак того, что всё понял, и мы с ним разошлись. За углом, указанном мне оруженос-цем, я обнаружил человека в потёртых джинсах и брезентовой куртке. Он трясся от холода, запихнув руки в карманы.

- А, господин рыцарь. У меня есть для вас кое-что. Надеюсь, вы не поскупитесь ?

Ни слова не говоря, я съездил ему по морде. Удар вышел так себе, но всё же человек поскользнулся на раскисшей от дождей земле и упал, чуть-чуть не достав до грязной лужи, усеянной окурками любопытных, приходивших поглазеть на дом сумасшедшего старика. Мой собеседник, ругаясь вскочил на ноги; я вытащил кинжал.